Un petit coléoptère qui a entraîné la perte de 4 000 arbres à Perth pourrait anéantir près de la moitié de la canopée des arbres à Sydney, Melbourne et Brisbane, y compris des espèces emblématiques telles que les figuiers de la baie de Moreton, s’il se dirige vers la côte est.
Un inventaire des arbres des rues et des parcs publics de Sydney a révélé que 47 % de la canopée urbaine pourrait être détruite en cas d’invasion par le foreur polyphage des trous de balle, un ravageur originaire d’Asie du Sud-Est et découvert en Australie occidentale en 2021.
Dans une recherche publiée dans Frontières des forêts et changement global le mois dernier, les scientifiques ont calculé le bilan si tous les arbres présentant un risque modéré à extrême dû au dendroctone succombaient.
Les arbres en péril, d’après l’expérience de l’Australie occidentale, comprenaient des espèces telles que les figuiers de Moreton Bay et de Port Jackson, les flamboyants d’Illawarra, les écorces de papier et certaines espèces d’eucalyptus., et des importations telles que les chênes et les platanes.
« C’est le pire des cas », déclare l’auteur principal Angus Carnegie, chercheur principal au Département des industries primaires et du développement régional de Nouvelle-Galles du Sud.
« Un scénario plus réaliste serait probablement que 10 à 15 pour cent des arbres de Sydney pourraient mourir d’ici cinq ans si nous ne gérons pas la situation, et si nous ne faisons rien du tout, cela pourrait atteindre environ 30 pour cent. La réalité est que nous allons probablement gérer cela en enlevant les branches mortes. «
L’impact potentiel sur les écosystèmes naturels en dehors des villes serait également dévastateur, car des espèces clés telles que le chêne, l’écorce à feuilles larges et le tuckeroo étaient également en danger, a déclaré Carnegie. Bien qu’il puisse exister des traitements pour sauver les arbres urbains ou les cultures agricoles telles que les avocats, il serait impossible de le faire à grande échelle dans les forêts indigènes.
Après avoir enlevé 4 000 arbres infectés à Perth, notamment à Government House et à Kings Park, le gouvernement d’Australie occidentale a abandonné l’année dernière ses efforts d’éradication au profit du confinement.
Le professeur Kingsley Dixon, botaniste à l’Université d’Australie occidentale, a déclaré que les eucalyptus et les banksia originaires de Perth s’étaient montrés raisonnablement résistants au foreur, mais qu’ils avaient dévasté les importations de la côte est, telles que les figuiers, les flamboyants et les arbres à feuilles caduques européens.
Sydney, Melbourne et Brisbane seraient dans une situation bien pire parce que le climat était plus favorable au dendroctone et que les arbres étaient plus sensibles, a déclaré Dixon.
« (Perth a) un climat plus sec, donc le foreur lutte un peu plus, mais dans les environnements avec des conditions estivales particulièrement humides et une humidité plus élevée et une gamme d’arbres importants et plus grands qui seront vulnérables, il est impératif que le foreur soit tenu à l’écart », a déclaré Dixon.
« J’insiste fortement sur le fait que c’est une expérience qui ne devrait pas être tentée à Sydney et à Melbourne (et à Brisbane). »
L’insecte ne mange pas directement le bois mais cultive le Fusarium champignon comme source de nourriture, ce qui provoque le dépérissement des branches et tue souvent l’hôte.
La directrice politique du Conseil des espèces envahissantes, le Dr Carol Booth, a déclaré qu’une seule femelle du foreur des trous de balle pouvait se reproduire en pondant des œufs non fécondés qui ne feraient éclore que des mâles, puis en s’accouplant avec sa propre progéniture.
L’insecte, qui ne mesure que quelques millimètres de long et ne peut voler que sur de courtes distances, se propage car il peut survivre des mois sur de petits morceaux de bois.
« Cela fait maintenant environ un quart de siècle qu’il circule dans le monde entier et a réussi à atteindre quatre nouveaux continents : l’Amérique du Nord, l’Amérique du Sud, l’Afrique et l’Australie », a déclaré Booth. « Plus de 500 espèces d’arbres ont été identifiées comme hôtes, ce qui le rend incroyablement polyvalent. »
L’étude a révélé que le coût des arbres naturels, des forêts urbaines, de la foresterie commerciale et de l’horticulture en Afrique du Sud était estimé à 16 milliards de dollars depuis 2012. Le coût à Perth a été estimé à 78 millions de dollars jusqu’à présent et à 9,7 millions de dollars par an.
À Sydney, indique le document de recherche, la perte de la canopée augmenterait l’effet d’îlot de chaleur urbain ; réduire les agréments au détriment de la santé humaine ; et nuisent aux prix de l’immobilier, tandis que les dommages environnementaux comprennent une augmentation du ruissellement, une réduction de la qualité de l’air et une perte de biodiversité.
Brett Summerell, scientifique en chef des Royal Botanic Gardens et du Domain Trust, a déclaré que les figuiers de Moreton Bay avaient été plantés dans les parcs publics de Sydney entre 1850 environ et la Première Guerre mondiale et qu’ils étaient désormais des arbres « énormes et magnifiques » qui définissaient la ville.
« Le figuier des enfants dans les jardins botaniques est l’un des arbres les plus spectaculaires avec une importance culturelle énorme pour des générations et des générations d’habitants de Sydney », a déclaré Summerell.
« Dans l’ensemble de la ville, le potentiel du foreur polyphage des trous de balle de provoquer d’énormes changements dans l’apparence et l’ambiance de Sydney est vraiment important. »
L’équipe de Carnegie a commencé à cartographier les arbres de Sydney en utilisant un comptage manuel, puis en superposant les données du conseil, et il envisage maintenant d’ajouter une analyse par intelligence artificielle des images satellite.
Melbourne et Brisbane disposaient de données publiques moins complètes sur les espèces d’arbres, mais les informations disponibles suggèrent que ces villes sont également en danger, indique le journal.
Carnegie a déclaré que la meilleure façon de renforcer la résilience était de planter une variété d’espèces d’arbres, afin qu’un ravageur ne détruise pas tous les arbres d’une zone.
Il est illégal de sortir du bois non traité, du bois de chauffage, des déchets verts, du paillis, du bois ou des copeaux de bois de la zone de quarantaine métropolitaine de Perth, et NSW, Queensland et Victoria ont chacun des contrôles de biosécurité interétatiques.
Le gouvernement de Nouvelle-Galles du Sud surveille les expéditions importées dans les ports et travaille avec les conseils, les arboriculteurs, les institutions telles que les jardins botaniques et les terrains de golf pour viser une détection précoce.
La surveillance comprend l’utilisation d’« arbres sentinelles » – des arbres clés appartenant à une gamme d’espèces qui sont inspectés régulièrement, notamment à l’aide de piégeages à phéromones. L’Australie dispose désormais d’un réseau mature d’arbres sentinelles à Sydney, Melbourne et Brisbane, indique le journal.
Le Conseil des espèces envahissantes demande que des unités permanentes de biosécurité environnementale soient intégrées au sein des départements nationaux de l’environnement.
« Il est tout à fait logique sur le plan économique, ainsi que sur le plan environnemental, de se concentrer davantage sur l’arrêt des prochains grands envahisseurs, car nous ne pouvons pas continuer à faire face à ce flux incessant de nouveaux envahisseurs environnementaux dévastateurs », a déclaré Booth.
Caitlin Fitzsimmons est journaliste sur l’environnement et le climat pour le Sydney Morning Herald. Elle était auparavant journaliste aux affaires sociales et rédactrice en chef de Money.Connectez-vous par e-mail.