Rivière Akira Davis
Au Qatar, une péninsule désertique s’avançant dans le golfe Persique, le gaz naturel a fait passer le pays d’un pays où l’on plongeait des perles vers l’un des pays les plus riches du monde.
Le Qatar a passé trois décennies à construire des lignes d’approvisionnement, expédiant chaque année des dizaines de milliards de dollars de gaz naturel liquéfié via le détroit d’Ormuz vers des ports d’Asie et d’Europe.
L’État, qui tire plus de 60 pour cent de ses revenus du gaz et des exportations liées au gaz, a utilisé cet argent pour transformer la péninsule en une métropole étincelante. Les routes non pavées du désert ont été remplacées par des gratte-ciel monolithiques, au pied desquels des systèmes d’irrigation arrosent des couvertures vivaces d’herbe et de fleurs fuchsia.
La richesse du gaz a financé un système de métro reliant la capitale, Doha, à Lusail, une ville du nord qui abrite un centre commercial de style parisien et un parc à thème avec de la neige artificielle. Les richesses ont également été canalisées vers la Coupe du monde la plus chère du monde et vers un fonds souverain de 600 milliards de dollars (839 milliards de dollars) avec des participations dans tout, de l’aéroport d’Heathrow à Londres à l’Empire State Building à New York.
Puis, en février, la porte du Qatar sur le monde s’est fermée.
La fermeture du détroit d’Ormuz signifie que pratiquement aucun gaz n’a quitté les côtes du Qatar depuis plus de deux mois. Le pays est également coupé des routes maritimes par lesquelles il importe de tout, des véhicules aux produits. Les craintes d’instabilité régionale ont nui au tourisme et érodé la confiance des entreprises.
Ras Laffan, le centre industriel de production de gaz du Qatar, est fermé et les routes sont bloquées. Dans ce vaste port au sud de Doha, les grues de sont paralysées. Dans toute la capitale, les hôtels et les boutiques restent dans un silence remarquable. Les prévisions de croissance du Qatar ont été revues à la baisse en raison de l’arrêt du commerce du GNL.
Pour le Qatar, les expéditions de gaz « sont tout simplement fondamentales », a déclaré récemment Ahmed Helal, directeur général d’Asia Group, une société de conseil stratégique, dans une interview à Doha. « Rien de ce que vous voyez ici n’aurait été possible sans la richesse de l’énergie », a-t-il ajouté. « C’est pourquoi le Qatar se retrouve rapidement dans une situation budgétaire très difficile. »
La transformation économique du Qatar a commencé dans les années 1990. Il a parié gros sur la surfusion du gaz du North Field – le plus grand réservoir de gaz naturel du monde, situé dans le nord-est du Qatar – à moins 162 degrés Celsius. Cela a transformé le carburant en liquide, permettant au Qatar de contourner les pipelines régionaux et d’expédier du gaz aux quatre coins du monde.
C’était la naissance d’une superpuissance énergétique. Amorcée par sa première expédition de 60 000 tonnes vers le Japon en 1996, la capacité de production du Qatar a grimpé à 77 millions de tonnes en 2010. Pendant la majeure partie de la décennie suivante, le Qatar a été le pays le plus riche du monde par habitant.
Les habitants s’en souviennent comme d’une période de changement rapide. Au nord de Doha et creusée dans le désert, la ville industrielle de Ras Laffan s’étend sur plus de 260 kilomètres carrés d’installations de traitement et de liquéfaction du gaz.
Au sud de la capitale, des kilomètres d’installations industrielles s’étendent le long du littoral, produisant de l’ammoniac et des engrais fabriqués à partir du gaz provenant de Ras Laffan. D’imposantes torches à gaz projettent des flammes orange dans le ciel, ponctuant un paysage autrement brouillé par le sable et le smog.
Des années 1990 aux années 2010, l’économie a connu un boom économique, avec une croissance annuelle moyenne d’environ 13 pour cent. Pour alimenter ce développement, le Qatar s’est appuyé sur un afflux de travailleurs étrangers. Aujourd’hui, environ 90 pour cent de ses 3,2 millions d’habitants sont des non-citoyens.
Cherchant à poursuivre sur cette lancée, le Qatar a déclaré en 2019 qu’il augmenterait la quantité de GNL que son champ Nord pourrait produire à 126 millions de tonnes par an d’ici 2027. Avant la guerre, sa capacité était d’environ 77 millions de tonnes. L’agrandissement est considéré comme l’un des plus grands projets énergétiques jamais planifiés.
Puis, fin février, une grande partie de cette activité s’est arrêtée. Contrairement à ses voisins, l’Arabie saoudite et les Émirats arabes unis, qui disposent de pipelines capables de contourner le détroit d’Ormuz, le Qatar est géographiquement coincé derrière la voie navigable.
Dans les 24 heures qui ont suivi le blocus iranien, QatarEnergy, le géant public de l’énergie, a annoncé qu’il ne pouvait pas honorer ses contrats. Deux semaines plus tard, des missiles et des drones iraniens ont frappé l’usine de Ras Laffan, endommageant des équipements critiques et entraînant une réduction de 17 % de la capacité de production du Qatar.
Les dégâts signifient que, même si le détroit était ouvert demain, il faudrait des années pour revenir au niveau de production d’avant-guerre. Les analystes estiment que QatarEnergy a déjà perdu des milliards de dollars depuis le début de la guerre, et chaque jour où le détroit reste fermé, le pays perd des centaines de millions de dollars supplémentaires en ventes perdues et en frais d’affrètement.
Le Fonds monétaire international s’attend à ce que l’économie du Qatar se contracte de 8,6 % cette année avant de rebondir en 2027. Pour des pays comme le Qatar, chaque jour de fermeture du détroit assombrit encore davantage les perspectives, a déclaré Pierre-Olivier Gourinchas, économiste en chef au FMI, lors d’un récent point de presse.
La guerre a également révélé un autre type de vulnérabilité. Dans le cadre d’un effort de longue haleine visant à se diversifier au-delà des combustibles fossiles, le Qatar a tenté de se transformer en une destination touristique et une plaque tournante des affaires et de la finance internationales.
En 2019, le Qatar a supprimé l’obligation pour les entreprises étrangères d’avoir des partenaires locaux, tandis que le pays a commencé à subventionner les escales dans des hôtels de luxe pour les passagers en transit. Les habitants affirment qu’avant la guerre, il ne s’écoulait guère un mois sans un événement sportif international majeur.
Depuis le début de la guerre, le nombre de visiteurs internationaux au Qatar a chuté en raison des avis aux voyageurs émis par les États-Unis et d’autres gouvernements. De nombreuses entreprises multinationales, craignant l’instabilité régionale, ont envoyé du personnel à l’étranger. En mars, le Conseil mondial du voyage et du tourisme a estimé que le Moyen-Orient perdait 600 millions de dollars par jour en revenus touristiques.
Les images de l’aéroport du Qatar sous alerte de raid aérien et de Ras Laffan sous attaque de missiles, diffusées dans le monde entier, sont « incompatibles avec cette perception d’une manière qui tarde à s’inverser », a écrit Frédéric Schneider, chercheur principal non-résident au Conseil des affaires mondiales du Moyen-Orient, dans un récent rapport. En ce sens, a-t-il déclaré, « la guerre a porté simultanément atteinte aux fondements économiques du Qatar liés aux hydrocarbures et à l’après-hydrocarbures ».
Le gouvernement qatari, pour sa part, s’efforce de projeter la stabilité tout en protégeant la population des chocs immédiats de l’impasse.
Étant donné que le Qatar importe environ 90 pour cent de sa nourriture, l’impasse maritime a forcé une refonte majeure des chaînes d’approvisionnement. Les produits frais d’Europe et les céréales des Amériques, qui arrivaient autrefois par voie maritime, sont désormais détournés vers des routes de fret aérien coûteuses ou transportés par camion via l’Arabie saoudite.
Un tel changement déclencherait généralement une inflation galopante, mais les prix des produits importés – comme les avocats désormais transportés par avion depuis des pays comme la Tanzanie – n’ont augmenté que d’environ 5 à 10 pour cent, selon les employés des supermarchés, en raison de subventions gouvernementales agressives visant à maintenir le coût de la vie stable.
Les économistes prévoient que, même si les revenus du GNL devaient disparaître pendant des années, les poches profondes du Qatar lui permettraient de continuer à payer les salaires et à maintenir les services essentiels. S&P Global Ratings, qui a maintenu la note souveraine du Qatar ce mois-ci, a souligné ses « importants actifs budgétaires et extérieurs accumulés ».
Dans le même temps, les autorités ont fait pression sur les entreprises internationales pour qu’elles reviennent afin d’empêcher un exode de capitaux et de talents étrangers. L’inquiétude est que si l’on laisse les entreprises s’effondrer, la main-d’œuvre du pays, en majorité étrangère, pourrait rapidement disparaître, a déclaré Helal du Groupe Asie.
« S’il y a une migration vers l’extérieur, cela commence à devenir assez effrayant », a déclaré Helal. Jusqu’à présent, les autorités qataries ont « fait du bon travail en projetant le calme et en gérant les conséquences », a-t-il déclaré. « Mais y a-t-il un écart budgétaire important qui se forme ? Bien sûr. Cela dépend vraiment de la durée pendant laquelle le détroit reste fermé. »