Mis à jour ,publié pour la première fois
Neale Daniher, le champion de football qui a entraîné Melbourne et est devenu la figure de proue courageuse de la bataille contre la maladie du motoneurone, est décédé.
Des personnalités du football australien et des hommes politiques, dont le Premier ministre Anthony Albanese, ont rendu hommage à l’homme de 65 ans. Le directeur général de l’AFL, Andrew Dillon, a déclaré que ce sport lui avait « le cœur brisé ».
La mort de Daniher a été confirmée lundi, quinze jours seulement avant le match de l’anniversaire du roi entre Melbourne et Collingwood, devenu synonyme de son association caritative FightMND et de sa collecte de fonds Big Freeze.
Lundi soir, certains amis proches et collègues de Daniher se sont réunis au MCG pour prendre la parole.
Alors qu’ils savaient que la nouvelle d’aujourd’hui arrivait depuis un certain temps, l’ancien capitaine de Melbourne, David Neitz, a déclaré que cela frappait toujours durement.
« Nous sommes un peu choqués parce qu’il rebondit toujours… (mais) on pouvait sentir que (sa maladie) commençait vraiment à s’installer », a déclaré Neitz.
« C’est juste une personne phénoménale à côtoyer et dont on peut apprendre.
« Son attitude généreuse, son altruisme… il a inspiré une armée de personnes à se battre et elles continueront à se battre pour lui.
« La bête sanglante a gagné cette bataille aujourd’hui, mais la bataille va continuer… et les mots célèbres de Neale sont ‘jouez’. »
Daniher sera honoré par un service commémoratif d’État, a déclaré la première ministre Jacinta Allan.
« En ce moment, mes pensées et mon amour vont à Jan et à la famille, et je sais que les pensées et l’amour de tous les Victoriens iront à la famille Daniher alors que nous les portons dans nos cœurs aujourd’hui », a déclaré Allan.
Allan a déclaré que l’on se souviendrait de Daniher pour son « incroyable contribution » à l’AFL et pour ses efforts visant à trouver un remède contre la MND.
Daniher a été nommé Victorien de l’année en 2019 et Australien de l’année en 2025 en raison de son plaidoyer en faveur de la recherche d’un remède à la maladie qu’il a qualifiée de « bête ».
La famille Daniher a publié une déclaration, soulignant sa fierté quant à la façon dont il a mené son combat contre le MND avec un « sourire effronté et un sens de l’humour aiguisé ».
« Nous avons le cœur brisé d’annoncer que notre mari bien-aimé, papa et Poppy, Neale Daniher, est décédé à la maison, entouré de sa famille », indique le communiqué.
« Dès le premier jour, Neale était un combattant. Sa détermination était inégalée – choisissant chaque jour de trouver des opportunités là où d’autres ne voyaient que des défis, et menant le combat contre la Bête avec tout ce qu’il avait.
« Même dans les moments les plus difficiles, il a continué à avancer, déterminé à porter autant de coups que possible contre son adversaire le plus coriace, le tout avec un sourire effronté et un sens de l’humour aiguisé qui ne l’a jamais quitté. »
Le patron de l’AFL, Dillon, a souligné que Daniher avait guidé les Démons vers une grande finale.
« Le décès de Neale est une perte dévastatrice, non seulement pour tous ceux qui ont la chance de le connaître, mais aussi pour tous les membres de notre communauté en raison de l’altruisme qu’il représentait », a déclaré Dillon.
« Neale était un joueur brillant à son époque sur le terrain avec Essendon et lorsque des blessures ont interrompu sa carrière de joueur, il a été un entraîneur passionné et exceptionnel qui a guidé Melbourne vers six séries finales.
« Mais sa contribution à la vie australienne au sens large a été tout simplement incroyable dans la façon dont il s’est mis à l’avant-garde, malgré le défi que représente son propre diagnostic de MND, pour sensibiliser l’opinion à la maladie, défendre les efforts de collecte de fonds et rechercher un remède dont il savait qu’il ne l’aiderait probablement pas, mais qui pourrait aider des milliers d’autres Australiens à l’avenir. »
Formé à l’Assumption College de Kilmore, où il s’est forgé une solide réputation de footballeur d’écolier, Daniher était le joueur le plus talentueux de l’une des familles les plus célèbres du sport, même si une blessure au genou a cruellement mis à mal sa carrière de joueur à Essendon.
L’un des 11 enfants Daniher élevés à Ungarie dans le centre de la Nouvelle-Galles du Sud, il a été zoné dans le sud de Melbourne (qui deviendra plus tard Sydney) mais a joué son premier match VFL pour Essendon en 1979 après une saga commerciale compliquée impliquant également son frère aîné Terry.
Il a remporté le titre de meilleur et de plus juste des Bombers en 1981, à l’âge de 20 ans seulement, malgré une grave blessure au genou lors de la ronde finale.
Son talent et son leadership étaient tels que les Bombers l’ont nommé capitaine pour 1982. Mais il a malheureusement eu du mal à surmonter ses blessures et n’a jamais réussi à diriger l’équipe sur le terrain. En fait, il n’a joué aucun match au cours des trois saisons suivantes alors que les Bombers ont remporté deux titres de premier ministre consécutifs en 1984-1985 avec Terry Daniher comme capitaine.
Au total, il n’a ajouté que 16 matchs à son total de carrière au cours des neuf saisons après 1981, pour un total de 82 sur 12 saisons, dont la dernière a eu lieu lors de la 22e manche de la saison 1990, lorsqu’il a pris le terrain aux côtés de Terry et de leurs jeunes frères Anthony et Chris. C’était la première et la seule fois que quatre frères jouaient dans la même équipe au plus haut niveau, bien que le quatuor soit apparu pour NSW dans un match State of Origin plus tôt cette saison.
Après ses années de joueur, il est devenu entraîneur adjoint de Kevin Sheedy à Essendon, puis a occupé un rôle similaire à Fremantle avant de décrocher le poste senior à Melbourne pour la saison 1998.
Figure populaire parmi les joueurs et les fans des Demons, il a entraîné le club pendant 10 saisons, les emmenant à la grande finale de 2000, où ils ont perdu contre le puissant alignement des Bombers de Sheedy.
Le président des Démons, Steven Smith, a déclaré que Daniher « était un homme d’action et non de paroles ».
« Son courage a transcendé le terrain de football et sa détermination a inspiré tout un pays », a déclaré Smith.
« Neale n’était pas motivé par une motivation personnelle, il était motivé par l’aide aux autres, jusqu’à la toute fin. »
Le président d’Essendon, Andrew Welsh, a déclaré que Daniher « sera pour toujours un Bomber bien-aimé et l’une des personnes les plus remarquables que notre jeu ait jamais produites ».
« Neale Daniher est arrivé à Windy Hill en 1979 comme l’un des jeunes footballeurs les plus doués du pays », a déclaré Welsh.
« Ce qui a suivi a été une carrière de joueur de 82 matches définie autant par le courage face aux blessures que par l’éclat sur le terrain. Il a été capitaine du club, a remporté une médaille Crichton et a gagné le respect de ses coéquipiers et de ses adversaires qui savaient qu’ils regardaient quelque chose de rare.
« Même si nous n’avons jamais pu voir toute la mesure de ce qu’il aurait pu être en tant que footballeur en raison de blessures persistantes, c’est son impact sur les autres qui l’a vraiment défini.
« Son diagnostic de maladie du motoneurone en 2013 aurait brisé la plupart des gens. Au lieu de cela, face à l’adversité, Neale a choisi de se battre, non seulement pour lui-même mais pour les milliers d’Australiens qui lui succéderaient. »
Brad Green, ancien joueur de Melbourne et récemment président du club, a cité la phrase préférée de Daniher : « Quand tout est dit et fait, plus est dit que fait. »
« Nous continuerons à jouer », a déclaré Green sur les réseaux sociaux.
L’ancien ruckman des Demons, Jeff White, a déclaré que Daniher avait été son « deuxième père ».
« Il disait toujours : ‘La santé est votre richesse’. Vous avez laissé une empreinte incroyable sur tant de personnes, votre héritage vivra pour toujours », a écrit White sur X.
Daniher a pris une position très publique dans sa lutte contre le MND après son diagnostic en lançant l’association caritative FightMND et sa collecte de fonds Big Freeze – qui a explosé en popularité depuis sa première incarnation il y a plus de dix ans.
Le mouvement FightMND a été lancé l’année suivant le diagnostic de Daniher en 2013.
Daniher a uni ses forces avec deux autres militants passionnés : le Dr Ian Davis, à qui on a diagnostiqué une MND à l’âge de 33 ans, et Pat Cunningham, le mari d’Angie, qui luttait également contre la maladie.
« Unis par la même réalité dévastatrice, ces trois inconnus se sont rencontrés pour la première fois dans un petit café de Hawthorn. Mais ils ne se sont pas rencontrés pour trouver du réconfort dans leur chagrin commun. Ils sont venus mener le combat contre le MND et, ensemble, ont élaboré un plan pour y parvenir », peut-on lire sur le site FightMND.
« En novembre 2014, FightMND est né.
« Une petite et humble organisation de trois personnes, dont deux souffraient d’une maladie en phase terminale. Ils plaisantaient souvent en disant que ce n’était pas le modèle commercial le plus durable.
« Mais leur vision était claire. Ils refuseraient de laisser MND rester dans l’ombre. Ils feraient pression pour un meilleur financement, une meilleure recherche et de réels progrès. »
Daniher laisse dans le deuil son épouse Jan et leurs enfants adultes Lauren, Luke, Ben et Bec. Dernièrement, alors que sa capacité à communiquer était compromise en raison de sa maladie, Bec est devenu le principal militant et porte-parole du MND.
Jake Niall est un journaliste sportif primé par le prix Walkley et rédacteur en chef de l’AFL pour The Age.Connectez-vous via X ou e-mail.
Jon Pierik est journaliste sportif chez The Age. Il couvre l’AFL et a remporté des prix pour ses écrits sur le cricket et le basket-ball.Connectez-vous via X ou e-mail.
Bridget McArthur est la journaliste des affaires sportives de The Age. Elle a auparavant travaillé pour ABC News dans plusieurs bureaux, notamment en tant que journaliste sportive de WA, et a travaillé comme rédactrice indépendante et animatrice de podcast. Vous avez une histoire que vous souhaitez partager ? Contactez Bridget McArthur à [email protected] ou à [email protected] si vous partagez des informations sensibles. Vous devrez créer votre propre compte pour garantir que la communication est cryptée.Connectez-vous via X.