Le NGV flirte depuis longtemps avec les marques de mode, notamment les grands défilés d’Alexander McQueen, Dior et Chanel. Le dernier est Cartierle célèbre « joaillier des rois et roi des joailliers », dans une exposition créée au Victoria & Albert Museum de Londres.
Des centaines de bijoux datant de plus d’un siècle sont exposés. Ces pièces sont souvent petites et vous aurez envie de vous rapprocher pour voir le savoir-faire complexe et l’interaction de la lumière. Ils sont également derrière des vitres de protection – encore plus de surfaces réfléchissantes, plus d’angles pour la lumière, pour votre propre reflet, pour la diffusion de la poussière. Toutes les photos que vous prendrez seront doublement exposées avec le reflet de votre main, de votre téléphone, de votre visage, également impressionnés et hantés par la richesse ostentatoire exposée.
Ce genre de spectacle reste controversé. Une exposition mettant en lumière un artiste, oui, un mouvement artistique, bien sûr – mais une marque ? Quand Cartier a été annoncé, L’âge Cara Waters a remis en question le « proxénétisme » de notre institution culturelle de pointe. Cartier possède un magasin phare sur Collins Street. Faut-il leur donner la parole ici aussi, dans l’un des seuls lieux encore dédiés à l’art pour l’art ?
Le spectacle commence par un contexte historique. Une série de photographies, de lettres, d’annonces et de catalogues font de Cartier une entreprise familiale fondée par Louis-François Cartier en 1847 et portée à une renommée mondiale par ses fils Louis, Pierre et Jacques.
Le processus artistique de la marque est présenté à travers des études, des dessins au graphite, des moulages en plâtre et des albums. Un style émerge, façonné par l’orientalisme du début du XXe siècle : bijoux égyptiens, art et textiles du Japon et de Chine, mosquées d’Ouzbékistan, le tout filtré par l’art déco et réfracté par les diamants.
À partir de là, l’exposition englobe le délicat, le bon goût et le follement criard. Il regorge de richesses. Les émeraudes, les rubis, les saphirs et les diamants sont incrustés de platine et d’or, scintillant sous l’éclairage (réalisé avec sensibilité).
Il y a aussi du ludique, d’une horloge de bureau lumineuse en turquoise, lilas et vermeil, à des bracelets multicolores des années 1920 et 30, dits « Tutti Frutti », et à l’étonnant collier de crocodile en or porté par la star de cinéma mexicaine María Félix. Le goût est une ligne délicate à parcourir.
Un grand portrait de Dame Nellie Melba de la collection NGV annonce quelques ajouts australiens à cette itération du spectacle. Il y a quelques petits ornements de kangourou, des œuvres incorporant des opales de Lightning Ridge et des allusions à l’histoire extraordinaire de Molly Fink, née à Melbourne, devenue l’épouse de Martanda Bhairava Tondaiman, le Raja de Pudukkottai.
Le travail manuel est souvent extraordinaire, mais les pièces sont rarement reconnues pour leur valeur propre – un nom est toujours attaché. La plupart du temps, les pièces sont conçues pour mettre en valeur la richesse de celui qui les porte, et un bijou n’est rien d’autre que drapé sur une silhouette puissante.
Les noms de ceux qui ont acheté, commandé et porté ces pièces expliquent leur valeur : la Comtesse de Casteja ; la duchesse de Windsor, Wallis Simpson ; Daisy Fellowes, fille du troisième duc de Decazes ; le prince Sadruddin Aga Khan. Des titres qui parlent d’une richesse énorme, et des moyens (et de la nécessité) de l’afficher.
La série devient alors l’histoire de l’évolution de la richesse, de l’influence et du pouvoir à travers le siècle, de la royauté aux industriels en passant par des stars de cinéma comme Elizabeth Taylor et Gloria Swanson. Un diadème de plus de 1000 diamants a été commandé pour la comtesse d’Essex en 1902, a ensuite été porté par Clémentine Churchill lors du couronnement de la reine Elizabeth II, puis par Rihanna sur une couverture de magazine en 2016. Elle se tient dans ce qui ressemble à un champ de pétrole en feu, respirant la confiance, l’éloignement et le sexe. Dépouillée de son contexte humain, la tiare est ici derrière une vitre, légèrement dépouillée.
Le design est toujours un élément clé d’une exposition NGV, et cette fois, il est traité avec sensibilité par les designers néerlandais Studio Sabine Marcelis et CLOUD. Comme je l’ai dit, les pièces sont petites, laissant les pièces en grande partie vides et ouvertes, mais pour la lumière, les tapis en pêche et curcuma et les surfaces en miroir, attirant le regard sur les stars du spectacle.
De nombreux visiteurs seront fascinés par la complexité et la beauté des pièces exposées. D’autres profiteront de la richesse. Les chiffres en dollars n’apparaissent jamais, mais le spectre du commerce plane sur tout cela. On m’a assuré que le NGV maintenait son indépendance de conservation et n’était pas obligé de se plier à l’influence de la marque.
Pour le NGV, cette exposition attirera sans doute un très grand nombre de personnes, comme elle l’a fait dans sa forme originale au Victoria & Albert Museum de Londres. Pour Cartier, l’approbation flatteuse d’une institution publique respectée offre une légitimité et un statut qui, pourrait-on dire, sont l’essence même de la marque. Un cynique pourrait affirmer que cela décrit aussi le monde de l’art.
Les bijoux et la mode ont absolument leur place dans une institution culturelle comme celle-ci, car ils font partie du tissu culturel de nos vies. Le commerce en fait partie. Les marques en font partie. Mais il y a ici peu de réflexion critique, peu de perspicacité et très peu de choses à aborder au-delà de l’esthétique et de la richesse.
Cartier est à NGV International du 12 juin au 4 octobre.
Will Cox écrit des romans et des critiques d’art. Il est basé à Merri-bek.