L’expansion rapide de la flotte chinoise de sous-marins à propulsion nucléaire et de son stock de missiles à longue portée alimente sa capacité croissante à atteindre des cibles en Australie, une menace qui pourrait s’étendre considérablement au cours de la prochaine décennie, prévient une nouvelle analyse.
Le document du Lowy Institute, qui sera publié lundi, estime que la capacité actuelle de la Chine à frapper le continent australien serait renforcée par des développements révolutionnaires : l’ajout d’un nouveau bombardier à longue portée à son arsenal militaire, ainsi que la capacité de rapprocher les actifs existants de l’Australie via une base militaire dans le Pacifique.
Le document, basé sur des renseignements de source ouverte sur la modernisation militaire de la Chine, révèle que la marine chinoise devrait disposer de 25 sous-marins d’attaque à propulsion nucléaire d’ici 2035, contre neuf aujourd’hui.
L’Australie devrait acquérir son deuxième navire de ce type – un sous-marin américain de classe Virginia en service – d’ici cette date dans le cadre de l’accord sur les sous-marins à propulsion nucléaire AUKUS.
La distance entre l’Australie et la Chine reste un atout stratégique, mais les analystes Sam Roggeveen et David Vallance estiment que la menace de frappe directe « est réelle et croissante, principalement par le biais de missiles tirés depuis des navires de surface, des sous-marins et potentiellement depuis le territoire chinois ».
« La Chine peut déjà frapper le nord de l’Australie avec des missiles balistiques déployés sur ses avant-postes en mer de Chine méridionale, et sa capacité à frapper le territoire australien depuis le territoire chinois augmentera au cours de la prochaine décennie », déclarent Roggeveen et Vallance dans Comprendre la menace militaire chinoise contre l’Australie.
« À mesure que la flotte sous-marine chinoise grandit en taille et en sophistication, sa capacité à utiliser ces plates-formes pour frapper des cibles sur le continent australien va également croître. »
Roggeveen a été particulièrement frappé par l’expansion par la Chine de sa flotte de sous-marins d’attaque à propulsion nucléaire, capables de parcourir de grandes distances sans avoir à faire le plein.
« Ils semblent être à l’aube d’un boom de la construction », a-t-il déclaré.
Le rapport révèle que le chantier naval Bohai, dans la province du Liaoning, est en train de produire entre 4,5 et six sous-marins par an, dont trois à quatre sous-marins d’attaque à propulsion nucléaire (SSN) et deux sous-marins lance-missiles.
« Sur les 25 SSN qui, selon nous, seront en service d’ici 2035, tous sont susceptibles de déployer des missiles de croisière ou peut-être des missiles hypersoniques », déclarent les auteurs.
Une flotte de 25 personnes donnerait à la Chine « la capacité de mener des opérations de frappe soutenues contre des cibles australiennes, en faisant alterner les bateaux selon des cycles de patrouille pour maintenir une couverture persistante des menaces », estiment-ils.
Les États-Unis visent à produire 2,33 sous-marins de classe Virginia par an d’ici le début des années 2030, mais la production annuelle stagne à environ 1,3. La marine américaine dispose de 53 sous-marins d’attaque à propulsion nucléaire et espère porter ce chiffre à 66 d’ici le milieu des années 2030.
La marine chinoise augmente également considérablement sa flotte de navires de surface, notamment des destroyers, des porte-avions et des frégates.
Les auteurs soulignent qu’ils ne prétendent pas que la Chine a l’intention d’attaquer l’Australie et que la principale cible militaire de Pékin se situe plus près de chez elle, en particulier dans le détroit de Taiwan.
« Je ne pense pas qu’il soit alarmiste d’examiner l’ampleur de la menace à travers une analyse sobre et fondée sur des faits », a déclaré Roggeveen.
« Les chances d’une attaque chinoise contre l’Australie sont faibles, mais les gouvernements doivent examiner la capacité, et pas seulement l’intention. »
Le président chinois Xi Jinping a montré les avancées militaires de la Chine lors d’un somptueux défilé à Pékin l’année dernière.
Les auteurs soutiennent qu’il est crucial que l’Australie comprenne les capacités militaires de la Chine pour gérer sa propre planification de défense.
« Les gouvernements ne peuvent pas planifier leur défense uniquement sur la base de ce qu’un pays pourrait faire, car
les intentions peuvent changer en quelques instants », déclarent-ils.
« Une action militaire contre l’Australie pourrait avoir lieu dans le cadre d’une guerre plus vaste impliquant les États-Unis ou dans le cadre d’une campagne limitée visant à contraindre l’Australie. »
Ils envisagent des scénarios tels que la Chine frappant une installation pétrolière offshore ou attaquant des ports, des aéroports, des ponts ou des installations ferroviaires comme une forme de coercition économique.
Le rapport Lowy révèle que la Force de fusée de l’Armée populaire de libération (PLARF) est le moyen de frappe à longue portée le plus efficace de la Chine contre l’Australie.
« En cas de conflit régional majeur, les bases du nord de l’Australie seraient des cibles pour la PLARF », déclarent les auteurs.
« Le joyau du PLARF est le DF-26, le seul système conventionnel chinois capable d’atteindre l’Australie sans avoir à être transporté au préalable à portée de tir par un bombardier, un navire ou un sous-marin. »
Le DF-26, un missile balistique non nucléaire entré en service en 2016, pourrait atteindre le nord de l’Australie, mais uniquement s’il est tiré depuis l’une des îles artificielles de Pékin dans la mer de Chine méridionale.
L’augmentation la plus significative de l’arsenal de missiles chinois a été son stock de missiles balistiques à portée intermédiaire. Leur portée de 4 000 à 8 000 kilomètres les place potentiellement à la portée du nord de l’Australie.
La Chine ne disposait pratiquement d’aucune capacité de missiles balistiques à portée intermédiaire en 2016, mais les prévisions suggèrent qu’elle pourrait en posséder plus de 1 000 d’ici 2035.
Les bombardiers chinois à longue portée H-6 n’ont actuellement qu’une capacité limitée pour attaquer des cibles australiennes. Le rapport estime que la situation changerait radicalement si l’on pouvait établir une base militaire dans les îles du Pacifique.
Matthew Knott est le correspondant des affaires étrangères et de la sécurité nationale du Sydney Morning Herald et de The Age.Connectez-vous via X, Facebook ou e-mail.