Le parti travailliste envoie cette semaine une délégation de hauts responsables en Asie pour tenter de prévenir une crise diplomatique croissante liée à son projet de forcer les exportateurs de gaz australiens à retenir leurs approvisionnements pour leur consommation intérieure.
L’offensive diplomatique inclut de hauts fonctionnaires des ministères de l’énergie, des ressources, des affaires étrangères et du commerce et répond aux préoccupations des principaux partenaires régionaux concernant la portée du projet imminent de réservation de gaz du gouvernement albanais, qui devrait entrer en vigueur en juillet de l’année prochaine.
Les sociétés énergétiques et les responsables gouvernementaux de Malaisie, de Corée du Sud et du Japon craignent que ce projet ne pose des risques pour leurs investissements de plusieurs milliards de dollars dans le secteur gazier australien et ne menace la sécurité énergétique nationale à long terme – des préoccupations transmises par la voie diplomatique au ministère des Affaires étrangères et du Commerce.
Les bureaucrates australiens tiendront des négociations à huis clos dans des villes comme Tokyo et Séoul, selon la correspondance consultée par cet en-tête. Ils se rendront également à Singapour et à Kuala Lumpur, ont confirmé des sources du secteur.
L’enjeu est la relation de Canberra avec les pays essentiels à la poursuite des expéditions d’essence et de diesel, dont l’approvisionnement est dangereusement court en raison de la guerre en Iran. Il est important de noter que certains des plus gros acheteurs asiatiques de gaz naturel liquéfié (GNL) australien sont également les principaux fournisseurs de carburant de transport du pays.
Dans le cadre du système de réservation de gaz proposé par le gouvernement, à partir de l’année prochaine, les producteurs australiens de GNL devront mettre de côté l’équivalent de 20 pour cent maximum de leurs volumes d’exportation annuels pour le marché intérieur. Cette politique tente de remédier à un décalage économique controversé : le pays se classe parmi les principaux expéditeurs de GNL au monde, générant 60 milliards de dollars de revenus d’exportation l’année dernière seulement, mais Victoria et NSW risquent de connaître des déficits dans les années à venir, exposant davantage les ménages et les usines à des factures énergétiques plus élevées.
Cette décision a reçu un fort soutien de la part des syndicats et du secteur manufacturier, qui l’ont saluée comme une intervention essentielle pour réparer un marché « brisé » suite à la multiplication par trois des prix nationaux du gaz au cours de la dernière décennie. Sans cela, ont déclaré les patrons du secteur manufacturier, davantage d’usines australiennes dépendant du gaz pour alimenter leurs fours et leurs fourneaux devraient fermer. « Il s’agit de la réforme structurelle la plus importante du marché gazier australien depuis une génération », a déclaré Ben Eade, directeur général du groupe industriel Manufacturing Australia. « C’est essentiellement dans l’intérêt national. »
De nombreux détails cruciaux de cette politique restent flous et les frictions menacent de mettre à mal des décennies de liens commerciaux stratégiques à un moment sensible. Le Premier ministre Anthony Albanese a récemment utilisé la réputation de l’Australie en tant que fournisseur fiable de GNL dans des négociations bilatérales avec la Malaisie, la Corée, le Japon et Singapour pour négocier un accès prioritaire à la production en baisse de carburant de leurs raffineries de pétrole, alors que la fermeture par l’Iran du détroit d’Ormuz fait craindre une crise mondiale.
« Nous échangerons des points de vue sur les questions liées au commerce énergétique sans surprise et approfondirons la coopération pratique en matière de sécurité énergétique pour les deux pays afin d’atteindre des objectifs communs », a déclaré Albanese dans une déclaration conjointe avec le Premier ministre malaisien en avril.
Les grands services publics asiatiques tels que les géants japonais INPEX et JERA, la Korea Gas Corporation (KOGAS) et le malaisien Petronas détiennent des participations importantes dans des projets en coentreprise à Gladstone, Darwin et Washington. La principale motivation de leurs investissements était la conclusion d’accords d’achat de GNL à long terme garantissant l’approvisionnement en gaz dont ils ont besoin pour alimenter les réseaux électriques, les chauffages et les usines de fabrication de leurs pays.
Cependant, ces entreprises sont déstabilisées par le manque de clarté de la part de l’Australie sur le fonctionnement du système de réservation. Le gouvernement s’est engagé à ce que les contrats de GNL à long terme signés avant le 22 décembre soient respectés, affirmant que de nouvelles consultations sont nécessaires pour finaliser le projet, mais une série de réunions d’information gouvernementales au cours des deux dernières semaines ont ajouté au malaise des acheteurs asiatiques.
« Les inquiétudes n’ont fait que s’intensifier à la suite des engagements de l’industrie sur le projet de cadre », a déclaré une source haut placée du secteur.
Une source d’inquiétude est le degré important de discrétion ministérielle dans le projet de système pour modifier les volumes de réservations ou accorder des exclusions, qui pourraient changer d’une année sur l’autre.
D’autres acteurs de l’industrie s’interrogent sur les implications spécifiques du projet Gladstone LNG (GLNG) dirigé par Santos dans le Queensland, dont les bailleurs de fonds incluent KOGAS et Petronas. Les deux autres usines de GNL du Queensland, gérées par Origin Energy et Shell, envoient du gaz vers le marché intérieur et à l’étranger – mais GLNG est entièrement sous contrat et n’a pas de gaz de réserve à mettre de côté.
Selon le projet de règles, il lui serait demandé de prouver qu’il a épuisé toutes les options viables pour s’approvisionner davantage – comme l’achat de gaz supplémentaire auprès de tiers ou la réduction des exportations – avant de pouvoir obtenir une exemption. Les entreprises qui ne respecteraient pas cette politique pourraient se voir imposer des sanctions pouvant aller jusqu’à 100 millions de dollars.
La ministre des Ressources, Madeleine King, a déclaré que cette réserve garantirait des prix équitables pour les utilisateurs locaux de gaz tout en maintenant le statut de l’Australie en tant que partenaire régional fiable.
« Nous concevons ce projet de manière calme, méthodique et consultative. Nous avons clairement indiqué que nous respecterions les contrats existants », a déclaré King.
Samantha McCulloch, directrice générale de l’organisme industriel Australian Energy Producers, a déclaré que l’incertitude concernant les règles de réservation menaçait la réputation de fiabilité de l’Australie.
« Le Premier ministre a reconnu que la sécurité de l’Australie en matière de carburant liquide est liée à nos exportations de GNL », a-t-elle déclaré. « Au milieu d’une crise énergétique mondiale, la dernière chose que l’Australie devrait faire est de mettre en danger les relations commerciales qui sous-tendent notre sécurité énergétique et économique par le biais d’un système de réservation de gaz mal conçu. »
Pendant ce temps, les petits producteurs de gaz australiens, qui n’exportent pas, ont reconnu qu’une offre excédentaire « modeste » sur le marché réduirait les prix, mais ont mis en garde contre le risque que de nombreux nouveaux projets ne soient pas viables si les réductions étaient trop importantes. Le producteur de pétrole et de gaz Beach Energy a cité l’analyse du cabinet de conseil Kroll pour affirmer que le système de réservation, s’il n’est pas soigneusement conçu, « agirait comme un frein à main » à l’exploration, au développement et à la production de gaz local. « Dans sa forme actuelle, le projet va à l’encontre des objectifs qu’il est censé servir », a déclaré le directeur général Brett Woods.
Nick Toscano est journaliste économique pour The Age et Sydney Morning Herald.Connectez-vous via X ou e-mail.
Mike Foley est le correspondant climat et énergie de The Age et du Sydney Morning Herald.Connectez-vous par e-mail.