Le duo de Socceroos, blessé, Mathew Leckie et Jacob Italiano, a quitté le camp avec émotion alors que leurs coéquipiers se sont concentrés sur un autre morceau d’histoire : devenir la première équipe australienne à remporter un match à élimination directe de la Coupe du monde masculine.
Quelques heures après le match nul 0-0 de l’Australie contre le Paraguay, alors que le reste de l’équipe effectuait une légère séance de récupération dans leur base d’entraînement de la Bay Area, Leckie (ischio-jambiers) et Italiano (aine) embarquaient pour rentrer chez eux pour se remettre de leurs blessures après avoir été exclus du reste du tournoi.
Leckie a atteint une quatrième Coupe du monde, un record, mais n’a duré qu’une heure lors de sa seule apparition contre les États-Unis – une triste fin pour le joueur de 35 ans, qui a surmonté une saison brisée par les blessures en club pour gagner une place dans l’équipe de l’entraîneur Tony Popovic. C’est un effort inspirant qui a laissé une marque sur le groupe de joueurs.
« Je suis vidé pour lui », a déclaré Aziz Behich, qui joue avec Leckie à Melbourne City.
« Il n’a rien négligé. C’est tout à son honneur. Ce n’est pas facile, pas seulement physiquement, mais aussi mentalement à son âge… nous voulons qu’il reste, car nous savons ce qu’il peut nous apporter en tant qu’équipe. Même lorsqu’il ne joue pas, son expérience et sa présence auprès de beaucoup de joueurs.
« Mais tout cela fait partie du football. Il nous a souhaité bonne chance et il a dit qu’il nous suivrait. Il a tout donné pour être là et nous aider. »
Italiano, quant à lui, a été solide lors des deux premiers matchs des Socceroos, mais s’est blessé à l’aine lors d’une séance d’entraînement, mettant fin prématurément à sa première expérience en Coupe du monde et révélant le manque de profondeur de l’Australie à l’arrière droit.
Mais la nécessité est mère de l’invention, et la solution créative de Popovic a peut-être ouvert une voie pour tirer le meilleur de Jordan Bos et trouver un rôle dans la formation de départ pour l’indémodable Behich, 35 ans, son concurrent direct sur le côté gauche de la défense.
Au lieu de déployer Jason Geria ou Kai Trewin pour remplacer Italiano, Popovic a nommé Behich à l’arrière gauche et a basculé Bos vers la droite, où son positionnement agressif et son jeu combiné avec Cristian Volpato (et plus tard, Ajdin Hrustic) ont donné à l’Australie un nouveau look puissant dans le dernier tiers.
Un autre soir, cette décision aurait porté ses fruits, mais le Paraguay avait du mal à contenir la menace constante posée par Bos qui coupait son pied gauche.
« C’est quelque chose sur lequel nous avons travaillé pendant la semaine lors de notre séance tactique et cela a très bien fonctionné, et je pense que cela a encore bien fonctionné hier soir. C’est pourquoi nous avons obtenu le résultat que nous méritions », a déclaré Behich.
Reste à savoir si c’est ainsi qu’ils s’aligneront la semaine prochaine à Dallas – mais Behich a déclaré qu’il ferait tout ce qu’il pouvait pour donner un « mal de tête » à Popovic lors de la sélection, déterminé à jouer un rôle plus que substantiel que d’être la réserve de Bos.
C’est la troisième fois que les Socceroos sortent de leur groupe, même si l’expansion du tournoi à 48 équipes – et l’introduction des huitièmes de finale – rendent difficiles les comparaisons avec les campagnes précédentes.
Mais la réalité est que l’Australie ne connaît le chagrin que lors des phases à élimination directe de la Coupe du Monde – et c’est quelque chose que l’équipe est déterminée à changer, a déclaré Behich.
En 2006, un penalty controversé remporté par Fabio Grosso sur Lucas Neill a permis à l’Italie de s’imposer 1-0 à la dernière minute, tandis qu’en 2022, les Socceroos ont poussé l’Argentine de Lionel Messi jusqu’au bout mais s’inclinent 2-1, également en huitièmes de finale.
Behich, qui a débuté tous les matchs des Socceroos au Qatar, a failli marquer un but éclatant en seconde période après une course offensive folle qu’il admet rejouer souvent dans sa tête.
« Le dernier m’a laissé un goût un peu aigre dans la bouche », a déclaré Behich.
« J’ai toujours ce feu brûlant dans le ventre. Nous avons créé cette opportunité grâce à notre travail acharné pour être ici. Elle ne nous a pas été donnée. Tout est entre nos mains avant ce match.
« La croyance est la même. Cette culture a été établie, pour moi, avant même le Qatar. Lorsque vous réunissez 26 garçons australiens, cette croyance monte en flèche.
« Nous savons ce que nous voulions accomplir et la première étape a été de sortir des phases de groupes. Nous y sommes parvenus. Maintenant, évidemment, maintenant, c’est match par match. C’est un football à élimination directe. C’est très différent de ce qu’il était. Mais les garçons le savent et nous sommes pleins d’énergie et d’enthousiasme. »