Treize ans après la fermeture d’un théâtre bien-aimé du nord, les projets de reconstruction ont reçu un coup dur, incitant le célèbre dramaturge australien David Williamson à accuser un conseil municipal de Sydney de donner la priorité aux ovales sportifs avant la vie culturelle de la ville.
Une demande de développement visant à transformer le théâtre Marian St en un centre artistique de 30 millions de dollars sera abandonnée en août à la suite d’un vote majoritaire du conseil de Ku-ring-gai – une décision qui, selon les partisans du théâtre, pourrait effectivement exclure tout réaménagement pour la prochaine décennie.
Construit en 1906 comme salle communautaire, Marian St est devenu un théâtre professionnel en 1966, accueillant son premier spectacle réservé aux jeunes en 1969. Au fil des décennies, de nombreux acteurs australiens les plus remarquables ont foulé sa scène, notamment Helen Morse, Belinda Giblin et Ruth Cracknell.
Le théâtre physique a été fermé en 2013 pour des raisons de sécurité, obligeant les cours d’art dramatique et les spectacles pour enfants à déménager dans d’autres lieux. Le Conseil a initialement approuvé de nouveaux plans en 2020, dont le coût s’élevait alors à 15 millions de dollars.
« La tragédie n’est pas que Marian St n’a pas pu être sauvée. La tragédie est qu’elle est prête à démarrer. Ils ont les plans là-bas; ils pourraient littéralement retourner la terre demain », a déclaré Jessica Blaxland Ashby, dont la grand-mère, Audrey Blaxland, a fondé le théâtre. Sa mère Wendy milite depuis longtemps pour sa renaissance.
Blaxland Ashby a vu plus de 20 ans de rapports, d’études, de consultations et d’examens n’aboutir à rien. «C’est toute ma vie d’adulte», dit-elle. « Ma fille Ida mérite de voir des spectacles localement, pas un aller-retour de quatre heures en ville. C’est la première étape vers la vente du site pour un gratte-ciel. »
Williamson, patron du groupe Save Marian St Theatre Action, a déclaré que les derniers retards étaient profondément décevants.
« J’ai eu de nombreuses productions très bonnes et très fréquentées de mes pièces là-bas dans le passé et je pense que ce serait un grand atout pour la communauté », a déclaré Williamson. « La conception de la rénovation est de première classe, mais le conseil continue de reporter une décision tout en approuvant des développements coûteux d’anneaux sportifs, démontrant une fois de plus la place que les arts occupent dans notre psyché nationale. »
L’acteur Barry Creyton, basé à Los Angeles, a également exhorté le conseil à envisager de « donner une nouvelle vie à ce théâtre autrefois florissant », ajoutant : « C’est une immense tristesse pour moi de savoir que le théâtre est resté sombre pendant si longtemps. »
Cependant, une majorité de conseillers ont voté en faveur de l’expiration de la demande de développement, notant que le coût projeté du projet avait doublé pour atteindre 30,3 millions de dollars en octobre 2024.
La demande du conseil pour une variation de tarif spéciale n’incluait pas le financement du centre artistique et aucune voie n’avait été assurée via un financement de l’État ou du gouvernement fédéral pour couvrir le coût total du projet.
La conseillère Barbara Ward a déclaré qu’il s’agissait d’une utilisation responsable de l’argent des contribuables. « Il n’y a aucun financement disponible cette décennie, et ce serait un gaspillage de maintenir en vie une DA alors qu’elle sera probablement obsolète avant de pouvoir être construite », a-t-elle déclaré.
« Si le conseil veut engager plus de 35 millions de dollars, il doit être soutenu par des coûts fondés sur des données probantes et une voie de financement crédible. Après plus de 13 ans, la communauté mérite de la transparence et de la certitude – sans déplacer les coûts ni prendre des vœux pieux. Une gouvernance responsable n’est pas un obstacle au progrès ; c’est ainsi que nous réalisons enfin ce projet. »
La maire de Ku-ring-gai, Christine Kay, a voté en faveur du maintien de la demande de développement, dont le coût par le personnel s’élevait à environ 100 000 dollars. « En tant que maire, je crois que nous devrions nous engager davantage auprès de la communauté pour déterminer comment nous pouvons fournir un financement futur au Marian Street Theatre », a-t-elle déclaré.
Le conseiller indépendant Indu Balachandran, musicien, a déclaré qu’il n’existait aucune possibilité de lieu pour un spectacle de qualité en dehors des écoles privées : « Demandions-nous à nos clubs sportifs de louer des ovales dans les écoles privées pour chacun de leurs matchs de compétition ?
La conception des architectes Tonkin Zulaikha Greer propose un centre artistique ultramoderne et polyvalent comprenant deux théâtres, un espace musical, des salles de réunion communautaires, un café, un hall d’exposition et un amphithéâtre extérieur.
Blaxland Ashby a déclaré que le Conseil de Ku-ring-gai avait continué à investir massivement dans les infrastructures sportives au cours des 13 dernières années, en soutenant 44 terrains de sport, 67 courts de tennis, deux terrains de golf et en dépensant 26,6 millions de dollars pour deux terrains de basket-ball couverts au lycée de St Ives.
Pendant ce temps, le bâtiment historique a commencé à se dégrader rapidement. « La plupart des fenêtres avant sont brisées et fermées, il y a des graffitis et de la mousse et de la moisissure poussent à l’extérieur », a déclaré Blaxland Ashby. « Il y a des planches cassées et les entrées sont bloquées. »
Le porte-parole de l’opposition pour les arts, Chris Rath, a déclaré que les contribuables méritaient un centre artistique prospère comme ses voisins de Willoughby et des Northern Beaches.
Une pétition en ligne a été créée appelant le Parlement à faire pression sur le gouvernement de l’État pour qu’il travaille avec le conseil de Ku-ring-gai afin de s’engager dans un projet d’ouverture de la rue Marian.