Mercredi dernier, alors que les températures en Angleterre montaient à 35 degrés, soit plus de 12 degrés au-dessus de la moyenne, la London School of Economics a annulé un événement pour discuter de l’impact de la chaleur extrême due à la chaleur extrême.
Une vague de chaleur, aggravée jusqu’à un niveau record par le réchauffement climatique provoqué par la combustion de combustibles fossiles, s’est installée sur l’Europe sous un dôme de haute pression et a déclenché un carnage à travers le continent. Des avertissements dits « rouges » ont été émis à Londres pour alerter la population de la menace de chaleur extrême.
L’événement du 24 juin aurait dû marquer le début de la London Climate Week. Son panel devait comprendre le professeur Lord Nicholas Stern, ancien économiste en chef de la Banque mondiale, célèbre également comme auteur de la Revue Stern sur l’économie du changement climatique.
S’excusant pour l’annulation, la LSE a expliqué que le lieu dans lequel elle prévoyait d’organiser l’événement, connu simplement sous le nom de Old Building, ne disposait pas de mécanismes de refroidissement « comme la plupart des bâtiments de Londres » et qu’il serait dangereux d’accueillir un rassemblement public entre ses solides murs de pierre.
« Nous vivons une période totalement inédite, un fait que nous devons avoir l’humilité de reconnaître », a déclaré le président français Emmanuel Macron lors d’une conférence de presse. « Nous nous sommes adaptés au réchauffement climatique, mais il n’est pas possible de s’adapter à un pic sans précédent en Europe aujourd’hui et sans précédent dans notre histoire, c’est-à-dire un pic de canicule au cours duquel les températures grimpent de 15 degrés au-dessus des moyennes saisonnières pendant une période aussi prolongée. »
L’Organisation mondiale de la santé a prévenu que la chaleur extrême deviendrait de plus en plus courante. « L’Europe se réchauffe à un rythme plus de deux fois supérieur à la moyenne mondiale. Les vagues de chaleur ne sont plus des événements exceptionnels et ponctuels », indique le rapport. «Chaque été où nous ne parvenons pas à nous y préparer est un été que nous payons en vies.»
L’Institut espagnol de santé Carlos III a déclaré dans un rapport qu’il y avait eu au moins 1 028 décès liés à la chaleur au cours des derniers jours du mois de juin et que l’on se prépare désormais à des températures pouvant atteindre 44 degrés ce week-end.
Étant donné que les autorités sanitaires ne sont pas équipées pour signaler rapidement les décès dus à la chaleur et que les victimes âgées qui meurent seules à la maison peuvent ne pas être signalées pendant des jours, voire des semaines, le nombre de morts devrait dépasser les 20 000, selon une analyse.
Une étude de modélisation rapide réalisée par le Dr Christopher Callahan, climatologue à l’Université d’Indiana, estime que la chaleur a probablement tué plus de 20 000 personnes, avec plus de 5 000 décès supplémentaires en France, 4 500 en Allemagne, plus de 3 000 en Espagne, 2 700 en Italie, 1 070 en Pologne et 862 au Royaume-Uni entre le 22 et le 28 juin.
La catastrophe est, dit-il, une « fenêtre sur l’avenir ».
L’étude de Callahan, qui n’a pas encore été évaluée par des pairs, utilise une analyse statistique des décès excédentaires plutôt que des rapports de décès émanant des autorités sanitaires.
Mais l’impact jusqu’à présent va bien au-delà des morts et des blessés.
En Allemagne, qui a battu son record de température pendant trois jours consécutifs, les joints des voies de tramway ont fondu dans la ville de Leipzig, interrompant ainsi les transports publics. En France, les rivières sont devenues trop chaudes pour que les centrales nucléaires puissent y évacuer en toute sécurité de l’eau chauffée, de sorte que la production d’électricité a été réduite à mesure que la demande augmentait. Les écoles d’Allemagne, de France, d’Espagne et du Royaume-Uni ont été fermées.
Avec des centaines de milliers de poulets morts sous la chaleur, les services de collecte des carcasses ont été débordés en France, a rapporté Reuters. Le coût pour l’agriculture n’est pas encore clair.
De retour à Londres, à une demi-heure de route du forum annulé de la LSE, un autre événement s’est déroulé dans une salle beaucoup plus grande et entièrement climatisée. Il s’agissait de la conférence de l’Alliance pour une citoyenneté responsable, un rassemblement annuel croissant de politiciens et de commentateurs conservateurs et de droite.
Parmi les principales préoccupations de l’ARC figurent la défense de ce qu’elle appelle la civilisation occidentale et la lutte contre l’action climatique, qu’elle considère comme un gaspillage d’argent.
S’adressant à la foule, Nigel Farage, chef du parti d’extrême droite Réforme, désormais en tête des sondages au Royaume-Uni, a estimé que la vague de chaleur – qui frappait alors plus de 150 millions de personnes – était une formidable respiration sifflante.
« Je suis étonné de voir autant de monde ici. Vous ne savez pas qu’il y a un avertissement rouge ? Nous sommes dans la zone rouge ! Les écoles sont toutes fermées ! Personne ne va travailler ! Il y a un danger pour la vie ! » a-t-il déclaré au début d’une conversation sur scène.
Il a ensuite attaqué à la fois les travaillistes britanniques et les conservateurs pour leur soutien à leurs politiques d’action climatique. « Les conservateurs ont même inscrit le zéro net dans la loi, et cela ne devrait pas leur être pardonné, à mon avis », a-t-il déclaré.
Le parti de Farage rejette le consensus scientifique sur le changement climatique, tout comme la nouvelle droite enhardie en Europe et dans l’Amérique de Donald Trump. Lors de la conférence de l’ARC, à laquelle assistaient des personnalités conservatrices du monde entier, dont Tony Abbott et Peta Credlin, Scott Morrison et Barnaby Joyce, lorsque le changement climatique était évoqué, c’était généralement comme une chute.
Rien n’indique que le terrible bilan des victimes modifiera les positions durcies des conservateurs contre l’action climatique, même si une nouvelle vague de chaleur se développe en Europe et une autre aux États-Unis.
Plutôt que d’aborder le lien entre les combustibles fossiles et l’augmentation rapide du nombre de morts cette semaine, les conservateurs ont accusé les progressistes de s’opposer au déploiement de climatiseurs.
« Il est grand temps que la France mette en place un grand plan d’équipement en climatisation », a déclaré la leader française d’extrême droite Marine Le Pen dans un article sur X. Elle a reproché aux « soi-disant élites » françaises de laisser les gens ordinaires souffrir dans la chaleur alors qu’ils profitaient de la climatisation.
« Les hôpitaux, écoles, Ehpad, transports en commun, etc., ne sont pas équipés, alors même que ces lieux accueillent des Français particulièrement vulnérables à la chaleur. »
L’échec d’un débat sérieux a amené un commentateur allemand à déplorer que, comme les inondations, les vagues de chaleur soient désormais des catastrophes naturelles, « à la différence que lorsqu’il y a une inondation, chaque homme politique sort ses bottes en caoutchouc et parle avec affectation devant les caméras et les microphones. Mais quand il fait chaud, (homme politique conservateur) Markus Söder publie une photo de lui au bord d’une piscine extérieure et dit : « La natation aide quand il fait chaud ». Sérieusement? »
Richard Black, analyste climatique basé à Berlin et auteur du livre Nié : la montée et la chute du contrarianisme climatique, Selon lui, il est clair pourquoi certains dirigeants préfèrent s’engager dans une guerre culturelle pour le refroidissement des infrastructures face à une catastrophe aussi énorme et prévue depuis longtemps. « C’est certainement mieux pour l’industrie des combustibles fossiles, et c’est aussi mieux pour les politiciens et les groupes de réflexion, c’est-à-dire les groupes de pression, qui s’opposent à la transition énergétique propre. Parce que nous ne parlons pas alors de transition énergétique, nous parlons de climatiseurs. »
Il ne s’attend pas non plus à beaucoup de changements dans un avenir proche. Bien que les conservateurs aient défendu la protection du climat et de l’environnement – avec Nixon et Reagan poussant pour une politique de l’air pur et du milieu marin, et Thatcher menant la campagne en faveur de l’action climatique – la droite d’extrême droite émergente se moque d’une telle politique.
Sans aucune pression de la part de leurs opposants pour agir, les dirigeants progressistes ont été autorisés à faire marche arrière dans leurs ambitions.
Le dernier jour de la conférence de l’Alliance pour une citoyenneté responsable, Abbott a terminé son discours, une critique de l’histoire du brassard noir, par les mots : « Nous appelons cela l’ARC. Il y avait une autre arche, une arche biblique qui a sauvé l’humanité, et c’est peut-être aussi notre défi. »
Dehors, un petit groupe de manifestants chrétiens attendaient dans la chaleur, l’un d’entre eux tenant une banderole sur laquelle était inscrite une citation du pape François : « Écoutez le cri de la terre et le cri des pauvres – Protégez notre maison commune ».
Nick O’Malley est rédacteur national en charge de l’environnement et du climat pour le Sydney Morning Herald et The Age. Il est également écrivain principal et ancien correspondant aux États-Unis.Connectez-vous par e-mail.