Pat Cummins attend de grandes choses de Steve Smith lors de ses premiers matchs tests en Afrique du Sud depuis la tristement célèbre tournée de 2018, même si le capitaine concède qu’il n’a aucune garantie que son adjoint ira jusqu’au bout des 19 tests au cours des 10 prochains mois.
Lorsqu’on lui a demandé combien de temps il s’attendait à ce que Smith, 37 ans, continue, Cummins a souligné le fait que Travis Head a été nommé vice-capitaine en 2023 précisément parce que lui et les sélectionneurs ne peuvent pas être sûrs des intentions de Smith au-delà d’une série par série.
Néanmoins, Cummins a senti chez Smith une volonté particulière de réussir en Afrique du Sud lors de ce voyage, huit ans après le scandale du papier de verre. À certains égards, la motivation pour revenir dans la gloire n’est pas sans rappeler ce qui a conduit Smith à des niveaux de performance surnaturels en Angleterre en 2019, avec 774 points en quatre matches.
« Vous n’êtes jamais sûr à 100 pour cent », a déclaré Cummins à propos de l’avenir de Smith. « Mais Steve semble être dans une très bonne position, lui discutant, il apprécie vraiment son cricket, dans une forme géniale, donc je ne vois aucune raison pour que cela se termine de sitôt.
« Je discuterai avec Steve quand il arrivera ici, mais une partie de la raison pour laquelle Trav est là en tant que vice-capitaine est pour le jour où Steve prendra sa retraite. »
C’est un symptôme de l’âge selon lequel le seul objectif plus large que Smith s’est fixé est d’essayer de faire partie de l’équipe australienne Twenty20 pour les Jeux olympiques de Los Angeles en 2028. À cette fin, il est possible de l’imaginer raccrochant sa ample casquette verte à Sydney en janvier (selon David Warner et Usman Khawaja ces derniers temps) puis poursuivant des ligues de franchise, y compris la Major League Cricket aux États-Unis lors de la série Ashes 2027.
« Je ne sais même pas si j’y serai encore », a déclaré Smith à propos des Ashes de l’année prochaine. « Je suis en quelque sorte une proposition série par série, comme je le fais depuis un moment, et c’est encore loin pour moi en ce moment. Donc, oui, j’adorerais en gagner un là-bas ou en avoir gagné un là-bas, mais vous attendez de voir si cela se concrétise.
« En ce moment, probablement (mon objectif est) juste les Jeux olympiques pour essayer d’en faire partie. L’une des raisons pour lesquelles je voulais jouer avec Amsterdam… était simplement de continuer à jouer autant de cricket T20 que possible. »
L’énigme de Smith résume un carrefour qui se profile rapidement pour Cummins et l’entraîneur-chef Andrew McDonald, où les jeunes joueurs doivent venir pour régénérer la plus ancienne équipe de cricket du monde.
Mais par son soutien à Mitch Marsh pour un retour au Test, puis par le rappel surprenant de Nic Maddinson, venant tout juste de se remettre d’un traitement contre le cancer à l’âge de 34 ans, Cummins et le panel ont indiqué qu’ils ne cherchaient pas à faire ce changement contre des adversaires endurcis tels que le champion du monde de Test Proteas.
L’Australie devra remanier les choses si Cameron Green ne parvient pas à se débarrasser d’une tension abdominale à temps pour jouer à Durban vendredi. Le jeune australien Cooper Connolly est favori pour disputer son deuxième test dans cet événement.
« Je sais que cela va se produire à un moment où une plus grande partie du onze de départ de l’équipe Test va passer à certains de ces jeunes gars et ce sera excitant », a déclaré Cummins. « Mais jusqu’à présent, la plupart du temps, l’équipe Test était composée de gars plus expérimentés. »
Cette expérience, incarnée par Smith, Head, Marnus Labuschagne et le gardien de guichet Alex Carey, sera chargée de trouver un moyen de gérer ce qui devrait être un tournant à Durban – du mastic entre les mains astucieuses du fileur du bras gauche Keshav Maharaj.
Un record de 23 guichets à une teinte supérieure à 44 peut paraître modeste, mais 17 de ces victimes ont été collectées lors de la série 2018 à domicile, et il y a eu de nombreuses occasions où Maharaj a battu Nathan Lyon.
« C’est un bon lanceur, il est expérimenté, ça pourrait tourner un peu à Durban, mais il faut essayer de trouver des réponses à une opposition de qualité, et c’est le défi », a déclaré Cummins. « Il a un peu de talent, mais ce n’est pas un mystère, il s’agit donc de trouver des méthodes pour faire avancer le tableau d’affichage.
« Nous l’avons fait plusieurs fois dans le passé, quelqu’un comme Smithy est l’un des meilleurs joueurs de spin de tous les temps, donc je suis sûr que nous aurons des plans et quoi qu’on nous lance, vous devez trouver un moyen d’atteindre de gros totaux.
« La préparation n’est jamais une excuse pour se lancer dans une série comme celle-ci, nous avons le temps et les ressources, nous allons donc nous assurer que toutes les bases sont couvertes. »
Ironiquement, étant donné leur propre état de transition imminente, l’Australie fait face à des adversaires qui se sont montrés remarquablement résistants aux changements souvent forcés de leur côté, car les ligues de franchise et les comtés anglais éliminent généralement Proteas bien plus tôt que leurs équivalents australiens mieux payés.
Temba Bavuma et l’entraîneur Shukri Conrad se sont révélés être un formidable duo de dirigeants sud-africains ces derniers temps, même si le calendrier ne leur a pas permis de disputer un seul match test à domicile l’été dernier.
« Ils semblent toujours avoir une prochaine génération de joueurs assez solides. (Lungi) Ngidi a fait ses débuts la dernière fois que nous les avons affrontés il y a huit ans, nous ne l’avions pas vu auparavant et il a très bien joué dans cette série », a déclaré Cummins.
« C’est une équipe avec laquelle nous avons beaucoup joué au cricket à balle blanche, mais nous n’avons pas vu trop de matchs tests contre eux, donc ils sont un peu plus difficiles à évaluer en termes de façon dont ils manipulent leur balle rouge.
« Mais comme nous, leur saison de ballon rouge démarre, donc vous savez qu’ils vont avoir le choix entre des joueurs forts. »
Daniel Brettig est le rédacteur en chef du cricket de The Age et l’auteur de plusieurs livres sur le cricket.Connectez-vous via X.