À son apogée, la ville ouzbèke de Samarkand était le cœur battant d’un empire qui s’étendait de l’Inde au Moyen-Orient. Timur le Boiteux, ou Tamerlan, dirigeait le royaume, un tyran sanguinaire qui prétendait être un descendant direct de Gengis Khan.
Les artisans de tout l’empire ont utilisé leur magie pour créer des trésors architecturaux intemporels. Crédit: Nikita Sursin / Stocksy United
Tamerlan, joueur d'échecs, était considéré comme un brillant tacticien et l'un des plus grands chefs militaires de l'histoire – des millions de personnes seraient mortes à cause de son ambition meurtrière. Mais à cette brutalité s’ajoutait son généreux mécénat en faveur des arts et de l’Islam. Nulle part cela n’est plus répandu que dans sa forteresse pittoresque.
Je suis venu à Samarkand avec de grandes attentes. De tous les points forts répertoriés sur notre itinéraire Bunnik Tours à travers les cinq « Stans » d'Asie centrale, depuis la fonte sous la chaleur s'élevant d'un four à cratère alimenté par des fuites de gaz dans les déserts du Turkménistan jusqu'à la nuit dans une yourte au Kirghizistan, ce sont les trois jours autorisés pour explorer Samarkand que j'attendais le plus avec impatience.
Je suis aussi un peu inquiet. Et si cela ne répondait pas à ces nobles idéaux ? Ses mosquées seront-elles aussi grandioses que celles que j'ai visitées à Ispahan ou à Damas ? Sera-t-elle une « ville noble et grande, où il y a de nombreux jardins et des fruits en abondance », comme le dit le plus célèbre des voyageurs de la Route de la Soie, Marco Polo ? Ou sera-ce une déception, une ville bien diminuée par rapport à l'époque où elle était le centre commercial le plus prospère de la Route de la Soie ?
La réponse, si je suis honnête, est la somme de toutes ces choses. Contrairement à Boukhara, une autre ville marchande ouzbèke qui a prospéré à l'époque de la Route de la Soie, ses attractions sont dispersées dans toute la ville, ce qui la rend difficile à découvrir à pied. Pour cette raison, Samarkand n'a pas l'intimité ressentie lors d'un séjour à Khiva, une autre ville ouzbèke aux remparts fortifiés qui embrassent une fourmilière de ruelles remplies de mosquées, de minarets et d'étals de marché.
D'un autre côté, je suis heureux d'annoncer que les monuments islamiques de Samarkand sont tout aussi magnifiques que tous ceux que j'ai vus en Asie et au Moyen-Orient. Parmi celles-ci, aucune ne surpasse le Registan, une place autrefois poussiéreuse où des caravanes de chameaux chargées de métaux précieux, d'épices exotiques et de tapis tissés à la main se pressaient autrefois avec la foule sous un trio d'imposantes madrasas, chacune dédiée à l'étude de l'Islam.
Les écoles islamiques n'existent plus, mais le Registan reste un spectacle fascinant, un amas confus de dômes carrelés et de minarets inclinés ornés de mosaïques exquises. Autrefois remplies d'amphithéâtres et de dortoirs, ces madrasas sont aujourd'hui occupées par des musiciens et des stands de souvenirs. La nuit, les bâtiments deviennent des toiles pour des spectacles laser spectaculaires. Une minute, ils sont jaunes, la suivante violets ou un mélange de couleurs. Certains membres de mon groupe pensaient que c’était artificiel. Je pensais que c'était magnifique.
Samarkand n’est pas non plus une merveille. Des artisans de tout l'empire ont utilisé leur magie pour créer des trésors architecturaux intemporels comme le mausolée de Tamerlan et la mosquée Bibi Khanum, construite pour accueillir 10 000 fidèles. Et même si elle est peut-être trop loin pour être atteinte à pied, la nécropole de Shah-i-Zinda ne ressemble à aucun autre cimetière sur Terre, remplie de tombeaux royaux décorés des mosaïques turquoise emblématiques de Samarkand.