A la veille de la bataille, Albert Jacka fait une terrible découverte

Il est temps. Quelques heures auparavant, le 14e Bataillon avait été informé qu'une cascade avait lieu ce soir à Bullecourt et qu'il devait préparer son équipement avec des rations, des fusils et des bombes Mills, aiguiser ses baïonnettes et se préparer au combat.

On ne parle pas des chars, car cette information leur a été cachée, tout comme elle l'a été à tous, à l'exception de leur commandant. En tant qu'officier du renseignement, le capitaine Albert Jacka a déjà pris une longueur d'avance, mais les autres commencent leur marche en avant après la tombée de la nuit, se dirigeant vers les ruelles pavées en direction de l'est, alors qu'une légère neige commence à tomber et que chacun de leurs souffles souffle des panaches de vapeur dans le froid. air.

Ils continuent leur chemin, sous la lune incurieuse, avec à leurs pieds un semblant de tourbillon de lucioles, résultat de leurs bottes cloutées qui font jaillir des étincelles sur les pavés. Et écoutez maintenant, penchez-vous de plus près, alors que le battement métallique de ces clous et de ces fers à cheval sur les pavés se rapproche toujours plus, accompagné des cris des sergents et des caporaux le long de la colonne qui maintiennent les hommes à l'heure, et à l'heure.

De temps en temps, un soldat entame une chanson de marche, qui s'enflamme comme une allumette allumée dans l'obscurité, s'épanouit pendant un court instant avant de s'éteindre lentement, remplacée une fois de plus par les cliquetis des équipements et le bruissement des jambes et lentement. . . le silence une fois de plus, alors qu'ils disparaissent dans la nuit.

En avant sur les routes, en avant dans la nuit.

Les capitaines Harold Wanliss et Albert Jacka ont été très occupés avant l'attaque.

« L'état-major du bataillon travaillait de concert sur les derniers préparatifs », raconte un soldat, « et le sourire joyeux et optimiste du capitaine Wanliss était contagieux. Le capitaine Jacka avait repris les fonctions d'IO et tout était réalisé dans les moindres détails avec une minutie qui ne pouvait être surpassée. Tout le monde a accueilli favorablement l’instruction de se diriger vers le point de départ dans une route en contrebas à environ 800 mètres du grillage Hindenburg.

Mais juste avant leur départ, c'est Jacka lui-même qui doit déclencher la mêlée avant même qu'elle n'ait commencé. C’est son rôle en tant qu’officier du renseignement de se glisser, de courir et de ramper jusqu’au bord des barbelés allemands, et idéalement jusqu’aux tranchées au-delà, pour déterminer à quoi ils seront confrontés le lendemain. Le No Man's Land est le pays de Jacka. Aux yeux de ses camarades, il semble sans nerfs, mais ce n’est pas le cas. C'est simplement que le tremblement de nerfs de Jacka, ce miroitement de choc d'obus qui le hante au quotidien, disparaît lorsqu'il est dans le vif du sujet. Ce n’est qu’alors qu’il est vraiment cool et serein ; un diamant créé par pression. Jacka sait que plus il voit, plus les Alliés vivront au lever du soleil et plus les Allemands mourront. L'un de ses espoirs est que, parce que « le tir de notre artillerie a été très précis hier soir » et que « les canons lourds et de campagne ont bien joué sur les barbelés tout le long de notre front », il trouvera la plupart des barbelés détruits entre eux et les tranchées allemandes. . Mais il n’y a qu’une seule façon de le savoir.

Alors maintenant, en compagnie du lieutenant Henry Bradley et du lieutenant Frank Wadge – ce dernier est l'officier du renseignement du 16e bataillon – ils partent. Jacka donne le ton, et il est lent, alors qu'ils rampent de plus en plus près, sur la boue, dans la boue, sous la boue sanglante parfois, saisissant l'herbe, serpentant leur chemin, les yeux écarquillés et vigilants, jusqu'à ce qu'ils s'approchent du premier. ligne de fil allemand.

Bon sang, ça a tenu, après tout ! Oui, il est « écrasé par des tirs d’obus par endroits », mais seulement par endroits. Pour l’essentiel, elle est « globalement ininterrompue », ce qui n’est pas ce que les généraux veulent entendre. À certains endroits, « le fil de première ligne mesure environ 20 pieds de long, et certains sont aussi épais que votre doigt ».

Les tirs d'artillerie précédents n'ont pas suffi, la course de demain sera difficile. Très bien, faites une pause maintenant, il est temps de dépasser le fil, c'est la fin du No Man's Land et le début de la folie. Jacka ira en solo ici ; laissant les deux autres derrière avec gratitude pour cette partie la plus dangereuse. S'il l'achète, ils doivent revenir avec ce qu'ils savent déjà. Jacka trouve le chemin étroit et sinueux qui traverse le grillage et commence à ramper seul.

Mais il n’est pas seul, car à mesure qu’il se rapproche de l’autre côté, et comme il le dira à Ted Rule, « j’ai vu par moi-même la densité des mitrailleuses et des hommes dans leurs tranchées ». C'est empilé et emballé, une poudrière que les tanks vont exploser. Dire que certains de leurs officiers supérieurs avaient insisté sur le fait que les Allemands avaient abandonné la ligne Hindenburg et qu'elle leur appartenait !

Loin de là.

Car ne vous y trompez pas. . .

« La garnison la maintenait en force et était très éveillée. » Et bon Dieu ! Maintenant, une patrouille allemande composée de près d'une douzaine d'hommes marche vers lui, et Jacka n'a rien d'autre à faire que de se rouler sous le grillage, de rester complètement immobile, d'arrêter de respirer et de prier. Dans sa main droite, il tient son pistolet, prêt à passer à l'action au premier cri d'alarme. Mais pour le moment, rien. Le bavardage guttural et silencieux des Allemands sonne comme des battements de tambour aux oreilles de Jacka, de plus en plus proches, il est toujours, et je prie pour qu'il le fasse, comme eux. . . promenez-vous. . . et passé. Merci Christ!

Alors que Jacka retrace son chemin, il est, par nécessité, en mesure de bien voir à quel point ce fil est impénétrable, comme il le consignera dans son rapport de renseignement pour cette bataille qui ne devrait pas l'être : « Le fil devant la ligne de front est très massive et d'une profondeur moyenne comprise entre 30 et 50 mètres. Celui-ci repose sur de lourds piquets en bois, peu de piquets en fer étant utilisés. . . Le fil entre les lignes avant et de support est fin, seulement environ 5 mètres de large, et soutenu par des piquets en tire-bouchon ordinaires. Cela a été trouvé presque intact par nos tirs d’armes à feu, mais était généralement négociable.

Les négociations se poursuivent, Jacka parvient à passer et peut voir que la deuxième ligne de barbelés devant elle est également complètement intacte. Il y a d'interminables rouleaux de barbelés vicieux, et une masse d'hommes se heurtant à eux n'aurait aucune chance de les pénétrer avant d'être coupés en morceaux par les mitrailleuses. Le seul espoir désormais serait que le barrage cible spécifiquement cette ligne et la fasse exploser. Ce qui perdrait de surprise car les Allemands sauraient que c'est le prélude à un assaut. Maintenant qu'il est plus proche des tranchées, il peut certainement entendre des mouvements, et on dirait qu'il y a un bruit de soldats allemands.

Jacka en a assez vu et entendu, et rampe à travers le grillage pour rejoindre Bradley et Wadge, la tête tournante face aux conséquences probables de ce qu'il a vu. Les lieutenants découragés sont les premiers informés de la mauvaise nouvelle. Jacka rapporte également sa rencontre avec la patrouille.

« Comment ils ne m'ont pas vu était un casse-tête », murmure Jacka. «Ils ont failli me marcher dessus.»

Mais qu’auriez-vous fait s’ils vous avaient piétiné ? N'as-tu pas eu peur ?

« Oh non », murmure Jacka. «J'étais assez calme parce que je savais quoi faire.»

Oh oui? Et qu'est-ce que ce serait ?

« Je les observais, et s'ils m'avaient découvert, j'allais me joindre à eux et tirer sur tout le monde avant qu'ils ne sachent ce qui s'était passé. »

Droite. Bon à savoir.

« Je me serais enfui assez facilement. »

Oui, il l'aurait fait. Bradley et Wadge, qui ne sont pas immortels, imaginent leurs destins très différents. Mais ici, Jacka, choqué, l'homme qui a tremblé pendant une heure lorsqu'un tiroir se fermait trop vite dans un hôpital militaire, a disparu.

En fait, il est désormais sûr que lorsque l'un de ses compagnons constate à quel point les Allemands sont silencieux et se demande légèrement s'ils peuvent vraiment être nombreux, Jacka décide de le lui faire. Enlevant son casque, il commence à frapper le fil avec, le bruit discordant fendant la nuit.

Tout le monde à terre !

Il y a une fusillade immédiate et furieuse des lignes allemandes si forte que ses compagnons sont choqués.

« Combien pensez-vous qu'il y en a () ? » » demande Jacka, une fois que cela s'est calmé.

« Un million », revient la réponse gargouillante.

« N'exagérez pas, dit Jacka, je veux faire un reportage. Je ne pense pas qu'il y ait la moitié de ce chiffre.

Mais revenons maintenant, les garçons, car nous avons un désastre à éviter ! Pour Jacka, la situation est aussi simple que le nez sur le visage : l’attaque telle qu’elle est actuellement envisagée est vouée à un échec catastrophique.

Il s'agit d'un extrait édité de Peter FitzSimons, publié par Hachette Australie le 30 octobre.