Alors que les passagers bien payés stimulent la rentabilité des compagnies aériennes, les transporteurs sont engagés dans une course croissante pour se surpasser les uns les autres grâce à ce qu’ils proposent dans leurs cabines haut de gamme.
Singapore Airlines a révélé les sièges qui seront installés dans bon nombre de ses A350 dans le cadre d’un projet de rénovation de cabine tant attendu de 2 milliards de dollars (2,26 milliards de dollars) – pour la première classe, la classe affaires, l’économie premium et l’économie. Les nouvelles cabines feront également partie de sa prochaine commande de 31 Boeing 777-9.
La complexité et le coût de la rénovation des cabines racontent une histoire beaucoup plus large sur la bataille pour répondre aux besoins du voyageur haut de gamme avec de meilleurs sièges, cabines, services et nourriture. Cette bataille se joue contre les contraintes de l’industrie, qui peine à répondre à la demande croissante de sièges.
Le carénage de Singapore Airlines a été annoncé en 2024 et l’on s’attend à ce que le premier des 41 avions A350-900 soit prêt d’ici cette année. Au lieu de cela, la compagnie aérienne a déclaré cette année que les premiers avions commenceraient à être réaménagés d’ici le premier trimestre 2027, le calendrier révisé reflétant ce qu’elle a déclaré être des contraintes de chaîne d’approvisionnement à l’échelle de l’industrie et un retard dans la certification de l’un des nouveaux sièges.
Les régulateurs de sécurité tels que la Federal Aviation Administration des États-Unis certifient les avions et les intérieurs pour le vol.
Yeoh Phee Teik, vice-président senior de l’expérience client de Singapore Airlines, a déclaré vendredi lors d’une conférence de presse : « Les sièges ont déjà été certifiés sur le 777-9. Comme vous le savez, l’avion 777-9 lui-même n’a pas encore passé la certification. »
« Il faut comprendre les subtilités de cela ; les sièges de l’A350 n’ont pas encore été certifiés. Nous sommes actuellement en train de suivre ce processus. »
C’est-à-dire que les sièges d’un avion dont l’utilisation n’est pas encore autorisée sont approuvés, mais pas les nouveaux sièges d’un avion déjà utilisé (l’A350). L’entreprise s’attend à ce qu’ils soient approuvés d’ici 2027.
Les Boeing 777-9 de Singapore Airlines sont attendus d’ici le second semestre 2027, a déclaré Lee Lik Hsin, directeur commercial. « Nous travaillons main dans la main et travaillons très dur avec nos partenaires (les fabricants d’avions et de sièges) pour nous assurer que nous atteignons ces étapes. »
Dans toute l’industrie, les avions sont en attente de sièges, voire en attente de certification. Les goulots d’étranglement dans les processus de production et de certification s’aggravent mutuellement.
Ces retards ont incité les compagnies aériennes, limitées dans leur capacité à acquérir de nouveaux avions, à recourir au rafraîchissement des cabines pour rester compétitives. Qantas en a annoncé un pour ses 737 en 2025.
Cela a déclenché une ruée vers la demande de nouveaux sièges haut de gamme, ce qui a mis à rude épreuve à la fois l’industrie qui les produit et les quelques régulateurs aux États-Unis et en Europe qui peuvent les approuver.
Les cabines de première classe de Singapore Airlines, par exemple, s’éloignent de la similitude, présentant une forme ondulée, brisant les lignes rigides et créant une allée incurvée, un spectacle rare sur un avion à réaction.
« La courbe dans l’allée libère plus d’espace pour le passager », a déclaré le designer Ben Rowan, de PriestmanGoode, basé à Londres, qui est le cerveau derrière l’aménagement. « Vous ne regardez pas les cabines de bureau en ligne droite. Il s’agit d’un espace beaucoup plus incurvé et accueillant. »
Le revêtement en cuir Poltrona Frau, les lits individuels doubles de 80 pouces de longueur et 30 pouces de largeur et les sièges adjacents pouvant se transformer en canapé deux places pour se prélasser pendant la journée sont autant d’éléments.
Les cabines légèrement hexagonales permettent aux passagers dormant sur les lits « allongés » de se retourner et de poser leurs pieds sur le sol, créant une sensation similaire à celle d’une chambre.
« Quand tu dors et que tu te lèves à la maison, quelle est la première chose que tu fais ? » » a demandé Lee, le directeur commercial. « Vous vous tournez sur le côté et vous vous asseyez sur votre lit. Nous ne pouvions pas faire ça avant.
« Aujourd’hui, nous le pouvons, car les murs incurvés offrent un peu d’espace pour que vous puissiez poser votre pied et peut-être vous ressaisir avant de vous lever. »
Une refonte de la cabine dans un style qui complète le niveau de service élevé de Singapore Airlines vise à renforcer sa position de compagnie aérienne haut de gamme, une compagnie ayant la chance géographique de reprendre le trafic Europe-Asie perdu au profit de ses compagnies aériennes rivales du Golfe lorsque le conflit iranien a commencé en février.
Les vols de Singapore Airlines entre l’Australie et l’Europe ont accueilli 25 % de passagers en plus au deuxième trimestre 2026 par rapport à la même période de l’année dernière, avec des tarifs en hausse de 109 % au cours de cette période, selon les données de la société de données et d’analyses aéronautiques Cirium.
La rénovation de Singapore Airlines elle-même a été annoncée après qu’il soit devenu clair que la compagnie aérienne haut de gamme n’obtiendrait pas le 777-9 qu’elle avait commandé à temps.
Fabriqués par Collins Aerospace aux États-Unis, les sièges de première classe sont le résultat d’un processus de près d’une décennie.
PriestmanGoode a commencé les conceptions en 2018. Le long délai est en partie dû au COVID et en partie aux perturbations en cascade de la fabrication par la suite.
Neuf
Les nouveaux sièges économiques haut de gamme seront dotés de repose-pieds et de jambes réglables, d’un espace de rangement dédié et d’un plateau à cocktails pour les boissons.
Les sièges économiques sont dotés d’un mécanisme d’inclinaison du siège redessiné avec un meilleur dégagement pour les genoux et les tibias, ainsi que d’un appui-tête réglable.
Malgré toutes les couleurs subtiles et apaisantes de la première classe, ainsi que les ors et les marrons pour lesquels Singapore Airlines est connue, la compagnie aérienne a choisi une couleur bleu-gris pour ses nouveaux sièges affaires.
Le siège affaires, conçu par BMW Designworks et fabriqué par la société allemande Recaro, s’incline dans un lit entièrement plat de 79 pouces de long, remplaçant la configuration diagonale pour laquelle la classe affaires de Singapour est connue.
Le plateau repas, qui est souvent l’un des éléments les plus gênants d’un siège, descend du dessous du dossier, se retire et s’étend.
Pourtant, la complexité du siège – et ses exigences de sécurité – ont encore bloqué et retardé les chaînes d’approvisionnement qui ont été soumises à d’intenses tensions depuis le COVID, une époque où la demande s’est initialement arrêtée, provoquant le départ du personnel et la fermeture des fabricants de pièces détachées.
Une partie du goulot d’étranglement pour les cabines réside dans le nombre d’entreprises qualifiées pour réaliser la conception et la construction des sièges. Comme l’a déclaré Richard Aboulafia, directeur général d’AeroDynamic Advisory, lors d’un forum organisé en juin : « Il n’y a pas beaucoup de fournisseurs de sièges et c’est une opération qui demande beaucoup de main d’œuvre ».
Aboulafia a déclaré qu’une sorte de réflexion de groupe s’était installée dans l’industrie aéronautique alors que les compagnies aériennes décidaient de moderniser l’ensemble de leur flotte.
Ce qui rend l’aviation commerciale si sûre réside en partie dans les normes intégrées à la fabrication des aéronefs ; tout ce qui entre dans un avion doit être testé et certifié pour son utilisation. Cela inclut les sièges.
« Les défis d’approvisionnement et de certification sont donc considérablement amplifiés par la dynamique spécifique de l’industrie du secteur des sièges », a déclaré Aboulafia. Avec autant de sièges différents conçus et produits dans l’industrie, les tests nécessitent du temps.
Pour accélérer les choses, l’usine du fabricant de sièges Recaro à Schwabisch Hall, en Allemagne, dispose de sa propre installation de crash-test.
Une catapulte propulse un mannequin assis sur un siège sur une piste, tandis que 10 caméras et capteurs enregistrent l’impact. En une seule action violente, le siège est testé et photographié.
Dans cette installation, un seul siège en classe affaires peut coûter jusqu’à 100 000 € (162 000 $) pour chaque test. Des certifications spécifiques peuvent nécessiter jusqu’à 18 tests distincts. Les coûts peuvent atteindre des millions à mesure que les nouvelles conceptions s’avèrent sûres.
Il y a d’autres dépenses : les matériaux qui entrent dans la composition des sièges doivent être contrôlés et vérifiés, ce qui implique davantage de tests d’inflammabilité.
Une usine modeste à High Wycombe, près de Londres, illustre l’ampleur des entreprises spécialisées.
Sabeti Wain, une entreprise familiale dont l’histoire commence lorsque ses fondateurs ont fui la révolution iranienne pour se réfugier sur les côtes britanniques, est aujourd’hui un important producteur de revêtements de sièges en cuir pour les compagnies aériennes.
Les employés de Sabeti Wain remplissent un atelier, coupant, ajustant et cousant du cuir haut de gamme qui recouvre les sièges de première classe et d’affaires dans les avions. Les employés se penchent sur les machines à coudre et effectuent un travail minutieux et qualifié. (La société possède également des usines à Dubaï et aux États-Unis).
Ce qui différencie ce travail du travail du cuir standard réside en partie dans l’exigence de vérifier et de suivre méticuleusement chaque matériau entrant dans la composition des produits.
Ce niveau de détail de fabrication et de sécurité sous-tend l’attention portée aux détails dans la conception, la présentation et l’exécution des nouvelles cabines des avions de Singapore Airlines, éléments sur lesquels le transporteur s’appuiera pour continuer à inciter les clients à payer des prix plus élevés pour voyager à bord.
Chris Zappone s’est envolé pour Singapour en tant qu’invité de la compagnie aérienne. L’année dernière, il s’est rendu aux États-Unis et en Europe en tant qu’invité de Singapore Airlines.
Chris Zappone est un journaliste principal couvrant l’aviation et les affaires. Il est ancien éditeur numérique étranger.Connectez-vous via X, Facebook ou e-mail.