L'un des plus grands développements de combustibles fossiles de l'Australie devrait continuer de fonctionner pendant 45 ans après que le gouvernement albanais a donné l'approbation préliminaire d'un plan de vulgarisation controversé pour le projet géant de l'étagère du Nord-Ouest, alors même que les préoccupations concernant le changement climatique s'intensifie.
La coentreprise de conservation du nord-ouest dirigée par Woodside Energy en Australie occidentale – un réseau d'installations de forage à gaz offshore et l'usine de traitement du gaz Karratha sur la péninsule de Burrup – produit du gaz naturel liquéfié (GNL) depuis les années 1980, mais ses approbations devaient expirer en 2030.
L'annonce est venue le même jour où il a été révélé que les Nations Unies ont l'intention de refuser une offre australienne pour l'art rocheux ancien dans le Pilbara pour recevoir le statut du patrimoine mondial, en raison des impacts des «émissions acides dégradantes» de Woodside sur les pétroglyphes.
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Dans sa première décision majeure dans le portefeuille, le nouveau ministre de l'Environnement d'Australie Murray Watt a rejeté la pression des groupes environnementaux et a donné l'approbation préliminaire de Woodside pour continuer à exécuter les actifs jusqu'en 2070.
«Suite à l'examen de conseils scientifiques et autres rigoureux, y compris les soumissions d'un large éventail de la communauté, j'ai pris aujourd'hui une proposition de décision d'approuver cette évolution, sous réserve de conditions strictes, en particulier liées à l'impact des niveaux d'émissions d'air provenant de l'exploitation d'une plante gazeuse à côte élargie de Karratha.»
Woodside a maintenant 10 jours pour répondre, avant qu'une décision finale ne soit prise.
L'usine de gaz Karratha exploitée par Woodside sur la péninsule de Burrup près de Dampier en Australie occidentale.Crédit: Krystle Wright
L'approbation préliminaire intervient après des années d'incertitude sur l'avenir du nord-ouest, et marque l'un des plus grands mouvements politiques jusqu'à présent par le gouvernement albanais réélu, qui a été rendu de manière décisive au pouvoir le 3 mai avec des promesses d'accélérer la construction d'énergie renouvelable et de réduire les émissions de réduction des planètes.
Cependant, la décision de Watt est un signe de la reconnaissance par le gouvernement de l'importance continue de l'industrie du gaz pour l'économie, à la fois en tant qu'exportateur de plusieurs milliards de dollars de GNL en Asie, et en tant que fournisseur d'énergie traditionnelle aux millions de maisons australiennes et d'entreprises qui s'appuient toujours sur les combustibles fossiles.
Il donne également l'indication la plus forte à ce jour du soutien du travail pour le gaz en tant que carburant nécessaire dans la transition de l'Australie vers la puissance plus verte.
Comment nous sommes arrivés ici
Woodside, cotée par l'ASX, la plus grande compagnie australienne pétrolière et gazière, a demandé la prolongation de plusieurs décennies au niveau de l'État il y a six ans, avant d'obtenir l'approbation du gouvernement de l'État de WA en décembre. Il attendait la signature du gouvernement fédéral.
Plus tôt cette année, l'ancienne ministre fédéral de l'Environnement, Tanya Plibersek, a repoussé la date limite pour que le gouvernement finalise son évaluation jusqu'aux élections de ce mois-ci.
Projet d'essence d'étagère North West de Woodside à WA.
Pourquoi ça compte
L'annonce tant attendue a été accueillie par l'industrie pétrolière et gazière, qui décrit le plateau du Nord-Ouest comme un moteur économique critique dans la région, employant plus de 330 personnes localement et offrant 40 milliards de dollars de redevances étatiques et fédérales au cours de sa vie. Le gaz qu'il offre, quant à lui, assure la sécurité énergétique des maisons et des entreprises à WA et à l'étranger.
L'approbation de l'extension de l'usine de gaz de Karratha ouvre désormais la voie à Woodside pour progresser une proposition de 30 milliards de dollars pour développer de nouveaux champs de gaz offshore dans le bassin de navigation, considéré comme la plus grande ressource gazière conventionnelle inexploitée du pays.
Ce que disent les écologistes
La décision du gouvernement est fermement opposée par les écologistes, les climatologues et les groupes communautaires.
Le Conseil du climat a déclaré que la décision enfermée dans plus de 4 milliards de tonnes de pollution climatique – équivalente à une décennie d'émissions annuelles de l'Australie.
La Australian Conservation Foundation a critiqué la décision, déclarant qu'elle entraînerait un réchauffement climatique et contribuerait à de graves dommages environnementaux.
« Le fait que le gaz soit destiné à l'exportation ne fait aucune différence à son impact climatique. Il sera ressenti par les Australiens à travers des événements météorologiques extrêmes plus intenses et fréquents comme les feux de brousse, les ondes de chaleur, les inondations et les décès de corail », a déclaré Kelly O'Shanassy, directrice générale de la fondation.
Crédit: Matt Golding
La porte-parole de Greens Environment, la sénatrice Sarah Hanson-Young, a accusé le gouvernement de «faire l'appel d'offres de l'industrie des combustibles fossiles» et a exhorté Watt à travailler avec les Verts pour renforcer les pouvoirs fédéraux pour arrêter les projets de combustible fossile avec la création de nouvelles lois sur les «déclencheurs climatiques».
Le climatiste Bill Hare a décrit la décision comme «extrême» et a déclaré qu'elle a souligné une déconnexion entre les efforts du gouvernement fédéral pour réduire les émissions intérieures et son soutien aux exportations de combustibles fossiles en cours.
« Je pense que cela (envoie) un message destructeur, en fait, parce que le monde essaie d'arrêter le réchauffement, puis nous allons prendre une énorme décision en tant que pays pour continuer à ajouter à ce problème pendant 50 ans », a-t-il déclaré.
Il y a aussi des craintes que la publication d'émissions industrielles supplémentaires présente des risques inacceptables pour l'art rocheux autochtone de 50 000 ans dans la région, qui a été nominé pour la liste du patrimoine mondial, à Murujuga.
Jeudi dernier, le gardien traditionnel de Murujuga, Raelene Cooper, a lancé une action en justice devant le tribunal fédéral visant à obliger Watt à décider de sa demande d'évaluation du patrimoine culturel de Murujuga en vertu de l'article 10 de la loi sur le patrimoine des Autochtones et du détroit de Torres, qui a été avec le gouvernement fédéral depuis plus de trois ans.
Murujuga Gustodian Raelene Cooper se tenant sur Murujuga, avec l'usine de Karratha de Woodside en arrière-plan.Crédit: Photo: Bianca Hall
« Je suis écœurant que le ministre prenne une telle décision sans même nous rendre le respect de venir ici pour rencontrer les gardiens de cet endroit, et sans même voir l'incroyable roche Rock Murujuga de ses propres yeux », a déclaré Cooper.
Woodside a déclaré qu'il examinait les conditions du gouvernement pour l'approbation proposée, qui comprenait des questions de gestion du patrimoine culturel autochtone.
« Nous restons déterminés à protéger le paysage culturel de Murujuga et à soutenir sa nomination au patrimoine mondial », a déclaré Woodside. «Nous pensons que la coexistence à long terme entre le patrimoine culturel et l'industrie est possible lorsqu'elle est guidée par la science crédible, le leadership traditionnel des gardiens et la véritable collaboration.»
L'avenir du gaz en Australie
Bien que les émissions libérées par le forage et le gaz brûlant soient les principaux moteurs du changement climatique dangereux, le gouvernement albanais voit un besoin continu de garantir une plus grande approvisionnement en gaz.
La «future stratégie du gaz» du gouvernement, finalisée l'année dernière, détaille son soutien à une expansion de l'industrie du gaz en Australie, qui, selon lui, sera nécessaire pour sauvegarder les énergies renouvelables en fonction des conditions météorologiques et générer la transition vers des émissions nettes car les émissions de gaz sont moins élevées que les émissions que le charbon lorsqu'elle est brûlée pour produire de l'électricité.
Le gaz reste également largement utilisé dans le chauffage des ménages, les plates-formes et les unités d'eau chaude, et en tant que matière première pour une gamme d'industries de fabrication lourdes.
Le GNL – le gaz qui a été super créé à un liquide afin qu'il puisse être chargé sur les navires et envoyé à l'étranger – est l'une des exportations les plus lucratives d'Australie, qui devrait entraîner au moins 64 milliards de dollars cet exercice.
Cependant, sa demande à plus long terme pourrait varier considérablement, selon l'agressivité du monde décide de réduire les objectifs pour réduire les émissions de gaz à effet de serre.
Woodside dit qu'il pensait que le GNL serait de plus en plus nécessaire pour «décarboniser» l'Asie, alors que les gouvernements et les services publics de la région ont intensifié les efforts pour réduire les émissions en remplaçant les générateurs au charbon par des plantes à gaz, qui sont moins émettrices.
D'autres prévisions suggèrent que le rôle du gaz pourrait être beaucoup plus limité, surtout si les nations asiatiques suivent les plans visant à réduire l'utilisation de tous les combustibles fossiles dans leurs réseaux électriques, et si le monde double les efforts pour électrifier l'économie autant que possible.