Les travaillistes font face à une pression croissante de la part de députés de tous bords, de syndicats et d’experts en énergie pour imposer une nouvelle taxe sur les bénéfices exceptionnels des exportateurs de gaz et pour protéger les ménages australiens de la menace d’un choc imminent des prix de l’énergie déclenché par le conflit en Iran.
Au cours de la semaine qui a suivi l’attaque américaine sur l’Iran, les prix du gaz en Europe et en Asie ont augmenté d’environ 50 %, tandis que les analystes préviennent qu’un conflit prolongé pourrait entraîner des hausses de prix qui éclipseraient celles observées lors de l’invasion de l’Ukraine par la Russie en 2022.
Les prix intérieurs du gaz en Australie ont alors triplé, contribuant ainsi à une augmentation à deux chiffres des factures d’électricité et à l’inflation du coût de la réfrigération et de la production alimentaire. Les usines manufacturières, dont beaucoup ont besoin de gaz pour alimenter leurs fours ou comme matière première pour la production de plastiques, de produits chimiques et d’engrais, ont été poussées au bord du gouffre.
Au moment même où les prix explosaient au niveau national, les recettes des exportations de gaz ont doublé, passant de 50 milliards de dollars en 2021 à 90 milliards de dollars en 2022, suscitant des accusations selon lesquelles l’industrie récoltait des bénéfices de guerre.
La ministre des Ressources, Madeleine King, a déclaré vendredi que le marché australien du gaz serait mieux protégé du risque de choc des prix par rapport à 2022 en raison des exigences plus strictes imposées aux exportateurs pour améliorer l’approvisionnement du marché local.
Mais elle a déclaré qu’elle ne nierait pas qu’« il peut y avoir des effets d’entraînement ».
« Nous devons vraiment garder un œil vigilant là-dessus », a-t-elle déclaré à la radio ABC.
Les prix des cargaisons uniques de gaz naturel liquéfié (GNL) vers l’Asie ont grimpé en flèche cette semaine après qu’une frappe de drone iranien a contraint le Qatar à fermer une installation qui représentait un cinquième du marché d’exportation mondial. Les analystes estiment que Woodside Energy et Santos, les deux plus grandes sociétés pétrolières et gazières australiennes, cotées à l’ASX, devraient en bénéficier de manière significative.
Certaines cargaisons en Asie, marché clé pour les géants australiens du GNL, se seraient vendues à plus du double des prix qu’elles commandaient il y a une semaine, atteignant désormais 25 dollars par million d’unités thermiques britanniques ces derniers jours.
Les hausses de prix sur les marchés mondiaux pourraient également entraîner une hausse des coûts pour les acheteurs de gaz australiens, dans la mesure où les fluctuations des prix du GNL influencent les contrats d’approvisionnement locaux.
La députée indépendante Allegra Spender réclame une taxe sur les bénéfices exceptionnels, et le sénateur indépendant David Pocock souhaite ouvrir une enquête parlementaire sur la fiscalité des sociétés gazières, soutenant l’appel de l’ACTU en faveur d’une taxe de 25 pour cent sur les exportations.
« Les profits extraordinaires réalisés par quelques entreprises pendant cette période ne sont pas une récompense pour leurs efforts ou leur ingéniosité, ni un moteur d’investissement, mais plutôt l’aubaine de la guerre », a déclaré Spender. « Ce sont des ressources australiennes, et le public australien mérite de partager les gains résultant de la flambée des prix provoquée par la guerre. »
Jusqu’à présent, la hausse des prix du GNL n’a pas fait grimper les prix de gros du gaz national, qui sont restés stables à moins de 10 dollars le gigajoule.
Tony Wood, chercheur principal au Grattan Institute, a déclaré que les bénéfices exceptionnels ne devraient pas être imposés, tant que le marché australien était à l’abri des flambées de prix.
Au lieu de cela, il a soutenu que le gouvernement devrait imposer un prélèvement sur le marché intérieur, taxant les entreprises à 100 pour cent sur les ventes supérieures au prix de gros du contrat de gros à long terme de 14 dollars le gigajoule.
« Nous pourrions facilement assister à une répétition de ce qui s’est produit en 2022. Je ne prédis pas cela, mais je dis qu’il serait très prudent que le gouvernement mette en place une protection (pour) les consommateurs d’électricité. »
« Personne ne fera payer plus cher l’essence s’il doit payer une taxe à 100 pour cent sur les revenus supplémentaires.
« Je pense que c’est un accord équitable parce que les producteurs recevront toujours l’argent qu’ils auraient obtenu de toute façon, et ils tireront des bénéfices exceptionnels de leurs exportations, mais les consommateurs australiens ne devraient pas être pénalisés. »
La ministre des Ressources, Madeleine King, a déclaré cette semaine que de nouveaux prélèvements restreindraient les investissements dans les projets gaziers et l’exploration.
« Imposer de nouveaux coûts à l’industrie gazière gèlerait la production de gaz dans ce pays, et une taxe sur les exportations de gaz – comme l’ont proposé les députés d’en face lors des dernières élections – découragerait les investissements dans les nouveaux approvisionnements dont nous avons besoin pour soutenir notre transition vers le net zéro. »
Le lobby gazier a déclaré que le gaz australien est essentiel à la sécurité énergétique régionale et mondiale et que de nouvelles taxes pourraient freiner la production.
« C’est une recette pour des pénuries de gaz, des prix de l’énergie plus élevés et la fermeture d’industries australiennes qui dépendent d’un gaz fiable et abordable », a déclaré Samantha McCulloch, directrice générale d’Australian Energy Producers.
Mike Foley est le correspondant climat et énergie de The Age et du Sydney Morning Herald.Connectez-vous par e-mail.
Nick Toscano est journaliste économique pour The Age et Sydney Morning Herald.Connectez-vous via X ou e-mail.