Les actionnaires ont fait preuve de patience en voyant la valeur de la banque s'effondrer, mais ils sont de plus en plus nerveux. Au cours de la dernière décennie, l'ASX 200 a progressé de 116 % (en termes de capital et de valeur des dividendes), selon l'analyse de Brian Johnson, analyste bancaire réputé de MST Financial.
En revanche, la valeur des banques a augmenté de 102 %. Et tandis que Commonwealth Bank a grimpé de 174 %, les quatre autres grandes banques ont connu une croissance comprise entre 51 % et 103 %. Le rival régional de BOQ, Bendigo et Adelaide, a progressé de 65 % sur cette période, tandis que BOQ a chuté de 8,5 %.
« George a fait sauter les portes en baissant les taux sur les prêts hypothécaires. »
ancien dirigeant de BoQ
« Jusqu'à récemment, la direction n'avait pas cherché à obtenir un rendement des actifs proportionnel aux bénéfices et au coût du capital », a déclaré M. Johnson. « Le secteur bancaire est un jeu d'échelle et BOQ n'a pas d'échelle – il n'est tout simplement pas assez rentable. »
Un ancien dirigeant de BOQ, qui s'est exprimé sous couvert d'anonymat, a déclaré que la banque avait toujours eu du mal à trouver et à conserver son identité. Au début des années 2000, comme beaucoup de ses pairs, BOQ se concentrait sur la banque de détail et investissait massivement dans le marché immobilier du Queensland, qui a toujours connu des hauts et des bas.
Mais il y a une vingtaine d'années, le groupe a décidé d'intensifier ses efforts pour diversifier son modèle économique. En dix ans, il a acquis huit entreprises, dont Virgin Money Australia et St Andrews Insurance.
Sa prochaine grande acquisition en 2021 fut celle de ME Bank dans l’espoir d’accroître sa part de marché, mais elle est arrivée au pire moment possible, au moment même où les guerres hypothécaires s’intensifiaient et les marges bénéficiaires diminuaient.
« George a fait exploser les portes en baissant les taux sur les prêts hypothécaires, en poursuivant la croissance de manière très agressive, en réussissant à acquérir ME Bank, en développant les activités bancaires dans le segment haut de gamme des prêts syndiqués », a déclaré l'ancien dirigeant. « Mais entre la tarification des prêts hypothécaires pour obtenir plus de parts de marché, l'acquisition de ME Bank et la croissance agressive du portefeuille d'activités par le biais de prêts syndiqués, la banque s'est retrouvée à court de capital. »
George Frazis a été renvoyé du poste de directeur général de la Bank of Queensland seulement trois ans après avoir occupé ce poste. Crédit: Paul Harris
Certains de ses problèmes, comme le sous-investissement historique dans la technologie et l’insuffisance des contrôles des risques de blanchiment d’argent, sont de sa faute, mais d’autres sont structurels. Le coût plus élevé du capital pour les banques de taille moyenne, l’intensification des guerres hypothécaires entre prêteurs et l’explosion du nombre de courtiers en prêts hypothécaires ont pesé sur la Bank of Queensland.
Le gouvernement fédéral lui-même a reconnu que les banques de taille moyenne étaient confrontées à des difficultés importantes alors qu'il lançait une étude sur les petites et moyennes banques du pays.
Le problème unique de BOQ, cependant, est son réseau controversé de succursales gérées par son propriétaire, dont Allaway a déclaré qu'il s'agissait d'une question de vie ou de mort pour BOQ lorsqu'il a annoncé le mois dernier la nécessité de les fermer.
Le réseau de franchises a été un cadeau empoisonné pour le prêteur régional. Il n'avait plus de sens sur le plan financier pour BOQ, car de moins en moins d'Australiens se rendaient dans ses agences bancaires et de plus en plus d'Australiens effectuaient leurs opérations bancaires en ligne, mais il comportait également des risques de gouvernance.
En 2018, la police de Nouvelle-Galles du Sud a enquêté sur un syndicat criminel qui avait acheté une franchise BOQ pour faciliter le blanchiment d'argent. Le prêteur a également fait l'objet de recours collectifs de la part de franchisés après avoir décidé de fermer des succursales, ainsi que de la part de clients qui ont perdu des fonds après que la banque n'aurait pas empêché les transactions.
Comment la banque va-t-elle convaincre ses propriétaires-gérants, dont certains ont dépensé des centaines de milliers de dollars en frais d’aménagement, de leur remettre discrètement les clés ?
« Ce sera un défi pour BOQ de les racheter toutes. Certaines sont très endettées, d’autres sont en difficulté financière et beaucoup ne veulent pas être rachetées », explique l’ancien dirigeant. « Un bon nombre d’entre elles sont en colère. »
Mais dans un environnement où les Australiens sont avides de concurrence, des questions se posent quant à la place de BOQ et à sa survie. Les analystes hésitent à « prédire » à quoi ressemblera le prêteur régional dans une décennie, mais ils voient la direction tenter de se débarrasser de tous les balanes – soit pour se rendre plus compétitif afin de conserver son identité, soit pour attirer un rachat.
« Patrick se concentre essentiellement sur l’amélioration de la rentabilité de la banque régionale, car si vous y pensez de manière très simpliste en tant qu’investisseur institutionnel, pourquoi un investisseur voudrait-il posséder BOQ ? », explique Storey.
« Le marché a fait preuve de patience avec lui. La dernière fois que nous avons eu un événement avec lui, il a déclaré que le temps presse. Car il ne peut en aucun cas retourner devant le conseil d'administration et les actionnaires et dire que le statu quo est maintenu. »
Rachel Waterhouse, directrice générale de l'Australian Shareholders' Association, veut que les dirigeants de BOQ et Allaway sachent que le temps presse et que la patience s'épuise.
Lorsque la banque présentera ses résultats annuels le mois prochain, elle espère de meilleures réponses que celles qui lui ont été données jusqu'à présent.
« La banque a été décevante et a sous-performé », a déclaré Waterhouse. « La culture est ce qui conduit à la performance. Ils doivent s’assurer que ces aspects uniques de la culture sont pertinents et qu’ils veillent à ce que les projets technologiques soient menés à bien. »