Steven Petrow
J’ai quatre chiens depuis la mi-vingtaine – trois cockers et un Jack Russell terrier – et j’en suis venu à croire que les chiens sont des compagnons inégalés, offrant un amour fidèle et inconditionnel. Ils sont même de grands auditeurs. (Mon cocker actuel, Binx, « penche » souvent la tête d’un côté à l’autre lorsque je parle avec lui.) S’il n’y avait pas d’autre raison de vivre avec un chien que celle-là, ce serait suffisant.
Mais il s’avère qu’il peut y avoir une autre raison. Selon de nombreuses recherches, les propriétaires de chiens semblent vivre plus longtemps que les non-propriétaires de chiens. Dans une méta-analyse de 2019 portant sur près de 4 millions de personnes publiée dans la revue Circulation : santé de la population et résultatsles chercheurs ont découvert qu’avoir un chien était lié à un risque de décès quelle qu’en soit la cause réduit de 24 % au cours de la période d’étude, par rapport aux personnes qui vivaient sans chien. Le bénéfice semblait particulièrement important chez ceux qui avaient déjà eu une crise cardiaque ou d’autres problèmes coronariens et semblait être associé à un risque plus faible de mourir d’une maladie cardiovasculaire, quels que soient les antécédents médicaux de la personne.
Bien entendu, ce type d’étude ne peut pas prouver les chiens nous aident à vivre plus longtemps. Les personnes qui choisissent de posséder un chien peuvent être en meilleure santé ou avoir un revenu disponible plus élevé que celles qui ne le font pas – deux facteurs liés aux chiens qui pourraient à eux seuls conférer un avantage cardiovasculaire et de longévité.
Donc je sais que Binx rend ma vie digne d’être vécue, mais est-il vraiment bon pour mon cœur ? M’aidera-t-il à vivre plus longtemps ? Il fallait que je le découvre.
L’avantage physique de posséder un chien
La théorie est que les avantages en matière de longévité conférés par les chiens pourraient être dus à toute la marche dont un chien a besoin. De nombreuses études suggèrent que les propriétaires de chiens sont plus susceptibles de pratiquer les 150 minutes recommandées d’activité physique modérée à intensive par semaine, soit environ 20 minutes par jour, qu’il pleuve ou qu’il fasse beau. Binx insiste pour qu’il fasse une promenade d’au moins cette durée (deux fois par jour, pas une). Si vous connaissez de jeunes chiens, vous savez qu’il est crucial de les fatiguer. Quand je n’y parviens pas, il s’attaque rapidement aux oreillers, et même au journal, qu’il peut déchiqueter en trois minutes chrono. Je fais mes 10 000 pas chaque jour sans même essayer.
« Si vous respectez ces directives d’exercice, vous aurez une tension artérielle plus basse, vous pourrez réduire votre taux de cholestérol (et) vous pourrez réduire vos triglycérides », autant de mesures de la santé cardiaque, explique Beth Frates, professeure agrégée à la Harvard Medical School dans le département de médecine physique et de réadaptation. Pas de doute, le simple fait de posséder un chien ne vous permet pas de faire vos pas quotidiens – vous devez marcher.
Lorsque j’envoie un e-mail à Adrian Bauman, professeur émérite de santé publique à l’Université de Sydney et auteur principal d’un commentaire de 2020 portant sur la méta-analyse de 2019 et d’autres recherches, il souligne « que la possession d’un chien n’est pas encore fondée sur des preuves comme étant protectrice ». Il me rappelle également que posséder un chien n’est pas la même chose que promener son chien. « Un ménage peut posséder un chien, mais tous les adultes ne peuvent pas promener le chien, et ne bénéficieront donc pas des avantages cardiovasculaires et autres avantages protecteurs d’une ou deux personnes… qui promènent le chien. » Bien sûr, cela a du sens ; Quand j’étais marié, nous promenions notre chien séparément, ce qui signifiait que celui à quatre pattes faisait tous ses pas et chacun de nous, les bipèdes, en obtenait la moitié.
Bauman note également qu’il a récemment examiné l’intensité de la promenade des chiens, me disant qu’il s’agit en grande partie d’une « activité légère car les chiens s’arrêtent à chaque arbre », c’est pourquoi il recommande de promener un chien deux fois par jour et de s’assurer de « faire une partie de cette marche en continu ».
Pour ceux qui ont déjà reçu un diagnostic de maladie cardiovasculaire, les avantages de posséder un chien peuvent être particulièrement remarquables si vous vivez seul. Dans une étude réalisée en 2019 auprès de plus de 300 000 survivants d’une crise cardiaque et d’un accident vasculaire cérébral en Suède, ceux qui vivaient seuls avaient un risque de décès réduit s’ils possédaient un chien par rapport à ceux qui vivaient seuls sans chien. Les survivants vivant avec un partenaire ou un enfant présentaient également une réduction du risque – mais l’étude suggère que si vous vivez seul, vous pourriez être mieux loti avec un chiot que sans. (Il y a aussi de bonnes nouvelles pour les propriétaires de chats : une étude publiée dans le Journal de neurologie vasculaire et interventionnelle ont signalé une diminution du risque de décès dû à une crise cardiaque et à toutes les maladies cardiovasculaires, y compris les accidents vasculaires cérébraux, chez les personnes ayant des chats.)
J’ai été surpris d’apprendre combien il y a de va-et-vient entre les chercheurs pour savoir si la possession d’un chien présente des avantages en termes de longévité. La méta-analyse de 2019 a été critiquée et défendue à plusieurs reprises, même si un consensus existe selon lequel davantage d’études doivent être réalisées pour établir une association causale entre la possession d’un chien et la survie. Pourtant, Bauman pense que posséder un chien est probablement bénéfique pour notre santé, même si cela n’a pas encore été prouvé.
Comment la possession d’un chien combat la solitude
Frates, qui a un berger allemand de cinq ans, m’a dit que les chiens pourraient également apporter un bénéfice en termes de longévité en renforçant nos liens sociaux. « Lorsque les gens promènent leur chien », explique-t-elle, « ils interagissent souvent avec d’autres personnes. Un chien est une invitation ouverte à la conversation. » Ces liens peuvent réduire la solitude et l’isolement social, qui ont un impact négatif sur la santé mentale. En fait, un récent sondage mené par l’Institute for Healthcare Policy and Innovation de l’Université du Michigan a révélé que 70 % des propriétaires actuels d’animaux de plus de 50 ans étaient d’accord avec l’affirmation selon laquelle avoir un animal de compagnie « me connecte aux autres ».
« Avoir des liens sociaux positifs est un facteur de protection important contre le risque de mourir, même à un âge avancé », ajoute Frates, en faisant référence aux données d’une méta-analyse de 2025, qui a révélé que la solitude et l’isolement social sont des facteurs de risque de mortalité, en particulier chez les personnes âgées.
Bauman était d’accord, me disant « il existe d’autres avantages de plus en plus reconnus à posséder un chien » – il souligne – « y compris le soutien social et la compagnie, en particulier pour les personnes âgées et isolées, et la réduction ou le ralentissement possible du déclin cognitif. » Dans cette optique, les chiens, dit-il, sont « probablement bénéfiques pour la santé, même s’ils sont possédés et s’ils ne sont pas promenés ».
Je peux également en témoigner. En étant dehors, j’ai rencontré de nouveaux amis du genre bipède, tandis que Binx a un groupe de copains chiens, notamment sa « petite amie » Ali, un mélange de labrador et de retriever.
Un sens du but
J’ai acheté Binx peu de temps après mon divorce et j’ai découvert un bénéfice inattendu : il donnait forme à mes journées, en me réveillant en aboyant le matin (« Nourris-moi maintenant ! »), même si je me sentais trop déprimé pour me lever. Je n’ai pas été surpris de lire les résultats de l’enquête du Michigan, qui ont révélé que plus de huit propriétaires d’animaux de plus de 50 ans sur 10 ont déclaré que leurs chiens leur donnaient un but. Sept personnes sur dix ont déclaré avoir trouvé une plus grande joie de vivre grâce à eux, et 63 pour cent ont déclaré qu’avoir un animal de compagnie les aidait à réduire leur stress.
Frates s’appuie principalement sur des preuves anecdotiques en ce qui concerne le lien entre le but et la longévité, expliquant : « Une personne avec un chien ressent généralement un sentiment de devoir et de responsabilité de prendre soin du chien. Cela peut aider certaines personnes à ressentir un but dans la vie. « Ikigai » est un mot japonais qui signifie raison d’être ou raison de se réveiller. Les chiens donnent à leurs propriétaires une raison d’être. » Elle met également en avant une enquête menée en 2022 auprès de 1 693 personnes intitulée « Les chiens et la belle vie », dont les auteurs notent que les gens ont déclaré que les chiens avaient « des impacts positifs sur le bien-être et le bonheur de leur propriétaire en leur apportant un but, de la compagnie et l’acceptation de soi, du plaisir et de la distraction, ainsi qu’en atténuant la douleur et la souffrance émotionnelles et en réduisant les comportements à risque ».
Quant à moi, je ne peux pas imaginer la vie sans mon chien. Je suis heureux de savoir qu’il améliore ma santé et réduit éventuellement mon risque de décès – mais je serais heureux de l’avoir même s’il ne le faisait pas.