Un groupe d’investisseurs chinois qui dominent la base d’investisseurs de la société minière de terres rares Northern Minerals, qui possède l’un des gisements minéraux critiques les plus importants d’Australie, a reçu l’ordre du trésorier fédéral Jim Chalmers de céder ses participations.
Six sociétés et individus basés en Chine, à Hong Kong et dans les Îles Vierges britanniques ont reçu lundi des ordres gouvernementaux les obligeant à céder les millions d’actions qu’ils détiennent dans la société. Ils ont 14 jours pour vendre leurs avoirs conformément à l’ordre.
Le gouvernement fédéral lutte contre les investisseurs chinois qui ont déjà tenté de contourner les ordres de vente de leurs participations dans Northern Minerals en transférant des millions de dollars d’actions, au lieu de les vendre.
La dernière ordonnance émise par le trésorier vise deux personnes – Chuanyou Cong et Zhongxiong Lin – ainsi que quatre autres sociétés : Hong Kong Ying Tak, Real International Resources, Qogir Trading & Service Co., et le plus grand investisseur de la société minière : Vastness Investment Group.
Ensemble, les entités contrôlent environ 17,5 pour cent des actions de Northern Minerals. Le cours de l’action minière a chuté de plus de 4 pour cent dans les échanges matinaux.
Le gouvernement fédéral est de plus en plus préoccupé par les efforts chinois visant à contrôler l’approvisionnement en minéraux essentiels et en terres rares nécessaires à la fabrication de matériel militaire, de lasers, de satellites et de produits importants qui alimentent l’économie moderne, tels que les moteurs électriques et les éoliennes.
Northern Minerals possède un immeuble appelé Browns Range dans le Kimberley en Australie occidentale, un projet de premier plan qui possède certaines des concentrations de terres rares les plus riches au monde qui pourraient briser la mainmise de la Chine sur la production mondiale de minéraux critiques. Les terres rares lourdes dysprosium et terbium trouvées dans la gamme Browns sont essentielles à la fabrication de précieux aimants permanents résistants à la chaleur.
« Cette décision était entièrement conforme aux conseils du Trésor et du Conseil d’examen des investissements étrangers et vise à protéger notre intérêt national et à garantir le respect de notre cadre d’investissement étranger », a déclaré Chalmers.
Au cours des quatre dernières années, le conseil d’administration de Northern Minerals a été assiégé par son actionnariat.
Il a été l’otage d’une série de prises de pouvoir au sein du conseil d’administration liées à des investisseurs chinois qui ont bouleversé le mandat de l’ancien président exécutif Nick Curtis en 2024 et, début mars, ont menacé de faire de même avec le président actuel, ancien associé du cabinet d’avocats HFW basé à Perth, Adam Handley.
Le groupe chinois Vastness Investment, le plus grand investisseur de la société avec une participation de 7,7 pour cent, a retiré en mars son offre visant à évincer Handley lors d’une assemblée générale extraordinaire. Vastness n’a pas donné de raison pour sa tentative initiale d’abandonner Handley, ni pourquoi il s’est retiré.
« Nous nous engageons à respecter toutes les règles et réglementations, y compris celles relatives à notre cotation à l’ASX et à la transparence de notre actionnariat. Cela s’étend à une transparence totale avec les agences gouvernementales, tant en Australie qu’à l’étranger », a déclaré Handley dans un communiqué le 3 mars.
Northern Minerals a signé un accord de financement de 320 millions de dollars avec l’Export-Import Bank des États-Unis et Export Finance Australia à la fin de l’année dernière, une souscription financière sensible qui a intensifié la surveillance de sa base d’investisseurs.
Les achats d’actions opaques et les tentatives secrètes et manifestes de contrôler la précieuse charge utile de Browns Range ont d’abord entraîné Chalmers dans une bataille avec plusieurs actionnaires en 2024, le forçant à utiliser des lois uniques sur les investissements étrangers pour la première fois depuis leur introduction en 1975.
Les dossiers judiciaires publiés en septembre de l’année dernière détaillaient la plainte du gouvernement contre un investisseur lié à la Chine, Indian Ocean International Shipping and Services Company. Indian Ocean et ses administrateurs ont ensuite fait l’objet de poursuites judiciaires pour avoir prétendument enfreint les lois australiennes sur les investissements étrangers.
La Cour suprême a constaté qu’un investisseur, un ressortissant chinois Jing Tian, détenait secrètement des actions au nom de l’Océan Indien. Pour cette infraction, Indian Ocean et Tian ont été condamnés à une amende de 14 millions de dollars par le tribunal le 30 janvier.
Simon Johanson est journaliste économique pour The Age et The Sydney Morning Herald.Connectez-vous via X ou e-mail.