Malgré ces enquêtes et la conclusion du juge Anthony Besanko selon laquelle il est un criminel de guerre, l'ex-soldat a conservé ses médailles, notamment sa Croix de Victoria, sa Médaille pour bravoure et sa Mention élogieuse pour service distingué.
Les recommandations de l'ancien juge de la Cour suprême de Nouvelle-Galles du Sud, Paul Brereton, concernant la suppression des médailles pour les manquements au commandement ayant conduit à des crimes de guerre ont incité le ministre de la Défense Richard Marles à annuler jeudi les médailles pour services distingués décernées à un certain nombre d'officiers de la Défense actuels et anciens.
Brereton a fait une constatation précise au sujet de la médaille de bravoure de Roberts-Smith, concluant que des éléments de la bataille de 2006 au cours de laquelle elle a été gagnée ont été « volontairement mal rapportés » par sa petite patrouille SAS.
Des soldats vétérans du SAS se sont également plaints officiellement auprès de hauts responsables de la Défense, affirmant que la distinction pour service distingué de Roberts-Smith était basée sur des mensonges concernant son leadership en 2012. Besanko a conclu que Roberts-Smith avait, cette année-là, jeté un prisonnier d'une falaise et ordonné son exécution.
Alors que Marles a défendu jeudi sa décision de retirer les médailles des officiers au motif que certains commandants n'avaient pas empêché les soldats sous leur surveillance de commettre des atrocités, l'inaction de longue date contre les soldats reconnus coupables de crimes de guerre, comme Roberts-Smith, a divisé la communauté des vétérans.
Plusieurs vétérans des forces spéciales ont déclaré à ce journal que les conclusions du tribunal civil concernant les crimes de guerre de Besanko devraient conduire à ce que Roberts-Smith soit déchu d'au moins certaines de ses décorations, tandis que d'autres vétérans soutiennent que cela ne devrait se produire que s'il est reconnu coupable lors d'un procès pénal.
L'absence d'action a fait de Roberts-Smith le vétéran afghan le plus décoré au bal du jubilé de diamant du SAS samedi à Crown à Perth.
Roberts-Smith et son ami avec un nouveau récipient à boire fabriqué à partir de la jambe prothétique d'un homme afghan.
Le magnat des médias milliardaire Kerry Stokes, qui avait auparavant employé Roberts-Smith et financé son action en diffamation, était également invité à l'événement.
L'un des principaux intervenants du gala était un officier qui participait à la tristement célèbre mission de 2009 au cours de laquelle Roberts-Smith avait exécuté un prisonnier qui avait une jambe prothétique. Rien ne laisse penser que cet officier était au courant du crime de guerre commis par Roberts-Smith en 2009 au moment où il a été commis, mais lui et d'autres membres du SAS en service présents au gala ont témoigné dans le procès en diffamation de Roberts-Smith, qui a échoué.
« Le fait que la Défense ait permis à Roberts-Smith de venir à un événement aussi important pour le SASR, et le fait que Roberts-Smith se soit senti en droit de se présenter, montre combien de travail reste encore à faire en matière de changement culturel », a déclaré une source de la Défense.
Interrogé sur le bien-fondé de la présence de Roberts-Smith au gala, un porte-parole de la Défense a déclaré que l'événement « a permis aux membres actuels et anciens des forces de défense australiennes de partager leurs expériences et de reconnaître cette étape importante dans l'histoire du régiment ».
Jeudi, le ministre de la Défense Marles a invoqué la confidentialité tout en refusant de dire combien d'officiers ont vu leurs honneurs retirés, bien qu'il ait confirmé que ce nombre était inférieur à 10.
Le gouvernement a déclaré que le retrait de la médaille était l'une des 139 recommandations auxquelles il avait répondu et qui ont été formulées dans le cadre du rapport Brereton en novembre 2020. Le rapport recommandait des réformes radicales et trouvait des informations crédibles selon lesquelles 19 soldats étaient impliqués dans les exécutions illégales de 39 prisonniers et civils.
La décision de Marles, quelques jours après la publication du rapport de la commission royale sur le suicide des vétérans, a exaspéré les groupes de vétérans qui affirment que les officiers impliqués sont injustement punis pour les méfaits d'autrui.
Une source gouvernementale a déclaré que le rapport Brereton ne traitait pas des médailles de bravoure telles que la Croix de Victoria, et que la réponse de Marles se limitait à répondre à cette demande.
En 2023, le chef des forces de défense de l’époque, Angus Campbell, a écrit à un petit groupe d’anciens combattants afghans pour les informer qu’il avait recommandé au ministre de mettre fin à leurs récompenses pour services distingués et remarquables lors d’opérations de guerre.
Le ministre de la Défense, Richard Marles, a retiré leurs médailles aux officiers supérieurs commandants de la guerre en Afghanistan.Crédit: Alex Ellinghausen
Le gouvernement a refusé d'identifier les officiers déchus de leurs médailles et n'a pas révélé exactement combien d'entre eux ont été informés de la décision mercredi.
Marles a déclaré jeudi au Parlement que l’enquête Brereton avait examiné « sans doute les allégations de crimes de guerre les plus graves de notre histoire ».
« Cela restera toujours une question de honte nationale », a-t-il déclaré.
Marles a déclaré que sa décision de retirer les honneurs à certains commandants était conforme au rapport Brereton.
Il a rendu hommage au « service sacré » de la grande majorité du personnel de la Défense australienne et a félicité ceux qui ont dit la vérité sur ce qui s’est passé en Afghanistan.
« Ces gens, dont les noms ne sont pas mentionnés, ont changé notre pays pour le meilleur. Aujourd’hui, nous leur rendons hommage. »
La Distinguished Service Cross a été introduite en 1991 et est décernée pour un commandement et un leadership distingués dans des opérations de guerre.
Cette décision n'a aucune conséquence en termes de promotion pour ceux qui ont été déchus de leurs honneurs, et il appartient à chacun de décider s'il souhaite rendre ses médailles physiques.
Le porte-parole de l'opposition en matière de défense, Andrew Hastie, a déclaré qu'il était important pour l'Australie de « tirer les leçons de ce chapitre tragique et amer de notre histoire militaire », mais il n'a pas directement évoqué la question du retrait des médailles des anciens commandants.
« Le rapport Brereton a été douloureux car il a révélé des vérités douloureuses sur certaines de nos conduites pendant la guerre en Afghanistan », a déclaré Hastie, un ancien soldat du SAS qui a servi en Afghanistan. « Des réputations à la fois personnelles et institutionnelles ont été ternies. »
Il a répondu avec émotion : « Nos soldats doivent dire la vérité et ceux qui sont aux commandes doivent la rechercher. Si nos soldats et nos dirigeants l’avaient fait, nous ne serions peut-être pas là aujourd’hui. Mais nous y sommes, et ce fut une dure épreuve. »
La décision de Marles n'affecte pas Angus Campbell, qui a proposé de rendre une Distinguished Service Cross qui lui a été décernée pour sa gestion en tant que commandant des opérations au Moyen-Orient, mais qui a été repoussé par le gouvernement Morrison.
Le directeur de l'Association australienne des SAS, Martin Hamilton-Smith, a accusé Marles de « cracher aux pieds de nos vétérans australiens ».
« Cela semble être la première fois dans l'histoire de l'Anzac qu'un gouvernement australien trahit à ce point le courage et le sacrifice des hommes qu'il a envoyés se battre et mourir au nom de notre pays », a-t-il déclaré.
Le président de RSL Australia, Greg Melick, a déclaré qu'aucune médaille ne devrait être retirée tant que toutes les enquêtes et tous les procès potentiels n'ont pas été terminés.
« La RSL est consciente de la pression considérable que cette affaire exerce sur les vétérans, même sur ceux qui ne sont pas impliqués dans les incidents présumés », a-t-il déclaré.
La sénatrice indépendante Jacqui Lambie, qui a servi dans l'armée pendant plus d'une décennie, a accusé le gouvernement de « jeter nos Diggers sous un bus », déclarant à Sky News que les responsables de la Défense les plus haut placés devraient être tenus responsables de tout acte répréhensible présumé en Afghanistan.
Lambie a demandé pourquoi Marles avait pris cette décision la même semaine que le dépôt du rapport final de la commission royale sur le suicide des vétérans, affirmant qu'elle craignait que cela n'aggrave les problèmes de santé mentale des vétérans.
Le chef de l'opposition, Peter Dutton, a déclaré à la station de radio 2GB que Marles avait « abdiqué sa responsabilité ici en laissant ce nuage planer si longtemps », mais n'a pas dit s'il soutenait la décision.
Il a déclaré qu'il était heureux que Marles ait maintenu sa décision de 2021 de ne pas déchoir 3 000 membres du Groupe de travail des opérations spéciales de leurs citations d'unité méritoires.
Dans son rapport de 2020, Paul Brereton a déclaré qu’il est « difficile de voir comment un commandant au niveau du groupe opérationnel, de l’escadron ou de la troupe des opérations spéciales, sous le commandement duquel (ou « sous la surveillance de qui ») un incident avéré mentionné dans ce rapport s’est produit, pourrait en toute bonne conscience conserver une distinction pour services distingués au titre de ce commandement ».
La Médaille du service distingué, créée en 1991, est décernée pour un leadership exceptionnel dans des opérations militaires. Elle donne droit à une médaille en maillechort sur laquelle sont gravées les coordonnées du récipiendaire.
En juillet, le gouvernement a donné suite à une autre recommandation clé de l’enquête Brereton en établissant un système d’indemnisation pour les familles des victimes de crimes de guerre présumés commis par les troupes australiennes.