Chris Fagan cherchait désespérément à éviter la fanfare en dépassant Leigh Matthews en tant qu’entraîneur des Lions le plus ancien, mais il convenait que son équipe réalise le genre de performance physique qui aurait rendu son grand compagnon fier.
Les deux premiers ministres en titre ont été contraints à un bras de fer par les Suns pour une grande partie du triomphe de 14,11 (95) à 6,17 (53) au Gabba, dans un Q-Clash loin de l’affaire déséquilibrée de la démolition en demi-finale de 53 points de l’année dernière.
Mais finalement, la classe du groupe conquérant de Brisbane s’est levée quand cela comptait, puisque Will Ashcroft a décroché sa deuxième médaille Marcus Ashcroft – nommée en l’honneur de son père – avec un but, 31 éliminations et quatre dégagements.
Cela a continué une riche veine de forme pour le joueur de 22 ans, qui a surmonté un premier semestre incohérent – selon ses normes – pour passer le cap des 30 cessions au cours de ses neuf derniers matchs.
« Je pense qu’il s’est un peu soulagé de la pression, pour être honnête. Je pense qu’il essayait trop fort d’être à la hauteur de sa réputation de double médaillé Norm Smith, et essayait probablement d’être une superstar », a déclaré Fagan.
« Il est revenu à une vision étroite à chaque fois qu’il joue et a simplifié les choses, et cela a aidé sa forme. »
Fagan avait déjà dépassé les 142 victoires de Matthews en tant qu’entraîneur des Lions la semaine dernière contre les Hawks, et a dépassé samedi soir la légende du début des années 2000 pour la plupart des matchs à la barre (238).
Et tandis que Brisbane s’est forgé la réputation d’être l’une des équipes offensives les plus meurtrières de l’AFL – deuxième dans la compétition pour les points marqués avant la compétition – c’est une concentration renouvelée sur leur défense qui a finalement récolté les fruits contre leurs rivaux M1.
Les Lions se classaient derniers de la ligue pour la moyenne des plaqués par match (48) avant le début de la 23e journée, mais en ont touché 69 – la majorité avant le dernier quart, et dont 18 à l’intérieur de 50 – pour enregistrer la 15e victoire de leur campagne et à peu près s’assurer une place parmi les quatre premiers après la défaite d’Adélaïde contre Fremantle.
« Cela semblait être un match beaucoup plus serré ; l’écart était de 42 points, mais cela a été un match difficile toute la nuit. C’était selon leurs conditions en première mi-temps, mais j’ai aimé que nous n’ayons pas joué le match comme nous le souhaitions et que nous soyons quand même capables de gagner », a déclaré Fagan.
« Nous savons que (la pression) est importante pour nous, nous devons juste l’apporter. Ce n’est pas basé sur le système, c’est juste basé sur l’énergie parce que nous n’avons pas du tout changé notre système, mais nous obtenons des résultats différents selon les semaines.
« Nous devons essayer d’exploiter cette énergie. »
Aucune des deux équipes n’a réussi à générer beaucoup d’élan dans la première mi-temps – avant le quart-temps verrouillé à 2,3 (15) chacun, avant que les Lions ne commencent lentement mais sûrement à gagner les moments.
Bien que les Suns aient dominé la bataille de dégagement au début – Ned Moyle, Matt Rowell, Noah Anderson et Touk Miller combinant pour 24 dégagements et offrant de nombreuses occasions à leur ligne avant – leur incapacité à exécuter dans les 50 les a tourmentés.
Alors que Jed Walter a réalisé deux bonnes finitions, les 52 entrées de la Gold Coast par rapport aux 45 des Lions n’ont pas eu d’impact sur le tableau d’affichage – Brisbane terminant avec une efficacité de 84,4 pour cent en 50 contre 51,9 pour les Suns.
« Il y avait de nombreuses opportunités. Dans les années 50 – victoire, dégagements – victoire, possession contestée – victoire, possession post-contestée – victoire. Vous savez ce qu’ils ont gagné ? Polonais », a déclaré l’entraîneur des Suns, Damien Hardwick.
« Je pensais que nous avions de très bonnes occasions de marquer, nous avons juste fait paraître cela difficile. »
Ryan Lester a limité Christian Petracca à seulement 12 touches, tandis que Ben King n’a pu rassembler que deux majeurs alors que Harris Andrews a rendu la vie difficile à l’homme qui devrait rejoindre les Hawks en 2027.
En revanche, une fois que les Lions ont reniflé, ils ont mis le pied à terre. Dayne Zorko était généralement calme dans la direction du trafic de contre-attaque – tirant même un coup franc de 50 mètres avant de marquer l’un des buts du match – tandis que Zac Bailey (27 cessions) et les frères Ashcroft portaient cet élan vers le bas du terrain.
Les attaquants étaient impatients de bénéficier de ce travail – Logan Morris a confirmé son total de sept buts contre les Suns plus tôt cette année avec quatre autres, tandis qu’Oscar Allen (deux buts) et Eric Hipwood (un) l’ont rejoint sur la feuille de match et ont offert le meilleur aperçu de la menace que les trois buts pourraient présenter en septembre.
L’implication accrue de Levi Ashcroft au cours des deux dernières semaines plaira sans aucun doute à Fagan, renforçant ses 27 touches contre Hawthorn avec 26 autres et un but contre les Suns.
Avant le départ probable de Lachie Neale à la fin de la saison, Ashcroft, 19 ans, aura toutes les chances de revendiquer le poste de double médaillé de Brownlow l’année prochaine – en particulier en l’absence de Hugh McCluggage, qui a confirmé au cours de la semaine. Fagan ne serait pas vu sur le terrain avant la finale, plutôt que d’être renvoyé d’un problème de mollet contre Collingwood la semaine prochaine.
Will Ashcroft (Lions), Levi Ashcroft (Lions), Logan Morris (Lions), Matt Rowell (Suns) et Dayne Zorko (Lions).
Logan Morris 4, Charlie Cameron 2, Oscar Allen 2, Dayne Zorko, Cam Rayner, Eric Hipwood, Darcy Fort, Will Ashcroft, Levi Ashcroft.
Jed Walter 2, Ben King 2, Ben Long, Bailey Humphrey