C'est la fin et le début pour la star des Penrith Panthers Jarome Luai, un homme incompris

C'est la grande dernière semaine de la LNR et, vraiment, quoi de neuf dans le monde de Jarome Luai ?

«Rien, brah», dit-il. Puis ses yeux se tournent vers le sud.

«Mes chaussures», hasarde-t-il. « Mes chaussures sont neuves. Je les ai volés à (Tyrone) Peachey. Je jouais juste au basket là-bas, alors j'ai dû voler ses chaussures dans son casier.

Plusieurs autres paires d'yeux examinent également maintenant les baskets de couleur anthracite, qui ne sont certainement pas nouvelles, et qui reçoivent en ce moment plus d'attention qu'elles n'auraient jamais rêvé même à l'époque où elles sortaient tout juste de leur boîte.

C'est l'effet Luai. Ce charisme enfantin et cette langue rapide sont en partie ce qui a rendu Mount Druitt à la mode. De nos jours, alors que les masses ne sont pas à la poursuite de Nathan Cleary, elles veulent un morceau de son moitié-partenaire.

C'est pourquoi les Wests Tigers sont arrivés avec un contrat de cinq ans d'une valeur de plus de 6 millions de dollars. C’est pourquoi Luai devrait pouvoir s’offrir une nouvelle paire de chaussures. «Non, j'ai trois enfants, mon frère», dit-il. « Je n'ai pas trop d'argent. »

C'est la fin et le début pour le meneur de jeu des Panthers Jarome Luai.Crédit: Getty Images

Luai ne manque pas une miette. Il décroche même les demi-temps, comme une paire de croches au crochet du simple mortel. Ce genre de rythme n'est pas la tasse de thé de tout le monde – pas même la sienne, à l'occasion, il s'est excusé pour un commentaire ou une publication sur les réseaux sociaux. Mais comme il l'a dit il y a quelques années : « Si vous n'êtes pas détesté, alors vous ne faites pas les choses correctement ».

Il faut dire que si tel est le baromètre, le joueur de 27 ans ne fait qu'à moitié raison, car pour chaque fan de Selwyn Cobbo, Reece Walsh et Parramatta, il y a un supporter de Penrith pour qui « Romey est mon numéro 1 ». mon pote ». Ce panneau sera probablement l'un des rares à sortir des tribunes du stade Accor dimanche soir, lorsque Luai fera sa cinquième apparition consécutive en grande finale.

C'est la fin et c'est le début. Le pli dans la lettre d’une carrière en rugby à XV. Nous avons déjà lu tous les mots au-dessus du pli : St Marys junior évolue au fil des années pour devenir le premier cinq-huitième de Penrith, et termine avec sa meilleure saison à ce jour pour faire taire le chœur des critiques qui prétendent qu'il ne possède pas le chef- courage de meneur de jeu.

La seconde moitié de l'histoire est à confirmer : comment se déroule réellement le mouvement des grands Tigres, qu'il l'apprécie ou non, et s'il est effectivement ce dont les trois cuillères en bois ont désespérément besoin pour se relever de la toile. Le directeur général des Wests Tigers, Shane Richardson, le pense certainement, qualifiant Luai de « la signature phare » et de « notre Greg Inglis ».

Mais avant tout cela, il y a la dernière danse du dimanche. Cette poussée pour un Penrith quadruple tour avec le groupe qui l’a aidé à le façonner dans sa forme actuelle. Et jusqu'à ce que le coup de sifflet à plein temps retentisse, Luai tente de préserver le présent aussi longtemps qu'il est humainement possible. Il veut que l’énergie soit la même que chaque année – une expérience familière et positive.

Luai prend souvent un moment de calme avant les matchs pour se recentrer.

Luai prend souvent un moment de calme avant les matchs pour se recentrer.Crédit: Getty

De son point de vue, cela s'est réalisé dès que les Panthers ont battu les Sharks lors de la finale préliminaire du week-end dernier. Atteindre la grande finale est un exploit en soi, explique-t-il. Mais il sait aussi par expérience que le résultat altère effectivement la mémoire globale, et que les souvenirs n’en seront bientôt que plus importants. Une victoire ou une défaite au poste de Premier ministre face au Melbourne Storm a la capacité de repenser la façon dont l’intégralité de 2024 sera stockée dans sa matière grise, puis récupérée par intermittence dans le futur. C’est l’astuce de la nostalgie, du regret et de l’équilibre fragile entre les deux.

Au moins les moments les plus formateurs des 15 dernières années ont déjà été consolidés et transférés en toute sécurité dans son cortex cérébral. Cette semaine, alors qu'il se tient – ​​à la place de Peachey – sur l'herbe du terrain d'entraînement de Penrith, il est invité à puiser dans ce référentiel à long terme pour se remémorer le jour où il a signé son premier contrat avec le club.

« J'étais peut-être dans la voiture avec mon père », dit-il. « J'étais vraiment très jeune et ce n'était pas beaucoup d'argent, mais je me souviens que mon père était en larmes. Et nous en parlions en disant que cela pourrait être notre ticket de sortie. C'est ce que c'était pour nous.

« En grandissant à Mt Druitt, c'est ainsi que nous envisageons le football et le sport : c'est une porte de sortie pour notre famille. C'était comme un contrat chez les moins de 13 ans, mais nous fêtions comme si nous l'avions fait.

Luai, ses parents et ses trois frères et sœurs plus jeunes n'étaient pas à l'abri des difficultés socio-économiques de la banlieue. C’est ce qui a conduit son père, Martin, en prison pour trafic de drogue – une tentative désespérée de maintenir à flot sa famille en difficulté qui a abouti à deux ans dans une prison à sécurité maximale de Brisbane.

Martin, qui a raté les débuts de son fils contre les Newcastle Knights en 2018 (il a écouté les commentaires de la radio depuis sa cellule) et la naissance de son premier petit-enfant, le fils de Jarome, Israel, a depuis qualifié ce chapitre de « la plus grosse erreur que j'ai commise en ma vie ».

« Mon père était la pièce manquante dans ma vie et au début, j'ai vraiment eu du mal », avait déclaré Jarome à l'époque. « J'ai fait mes débuts et il n'était pas là. Bébé est né et il n'était pas là. Je suis l'aîné des enfants et, avec trois frères et sœurs plus jeunes, j'ai dû assumer ce rôle de père pour ma famille.

Depuis la libération de Martin en 2020, il a été physiquement présent à tous les grands moments, mais l'épreuve a forcé Luai à grandir avant de nombreux jeunes hommes. Cette maturité n'a pas toujours été évidente pour le public et ses 250 000 abonnés sur les réseaux sociaux, qui reçoivent une dose régulière de Luai faisant le truc d'agitateur méchant, y compris même cet apparent « connais ta valeur » tiré sur son propre entraîneur-chef, Ivan Cleary. , lors de son impasse contractuelle.

Ou dans les hangars après la grande finale 2022 : lunettes de soleil sur le visage, lunettes de ski autour du cou et cigare entre les dents, une main posée fermement sur le Trophée Provan-Summons. Ces célébrations du poste de Premier ministre – et Luai n'était pas le seul protagoniste – ont été dénoncées comme étant de mauvais goût, en particulier par les Anguilles déjà vexées par la remarque d'avant-match de Luai « Tu peux nous appeler papa ».

Mais les souligner dans le vide omet la myriade d’autres publications Instagram dédiées à son partenaire et à ses trois enfants, ainsi que l’effet indirect des menaces de mort et des abus si souvent lancés contre lui. Cela élimine également le sentiment tenace selon lequel le personnage hautain pourrait être plus une façade qu’une vérité absolue, surtout compte tenu de sa politesse en personne. Lorsque Luai répond à chaque question de manière calme et articulée, il est vraiment difficile de situer l'« arrogant » tel ou tel dont vous entendez parler.

Ses coéquipiers disent qu'il a tenté sans succès de corriger cette perception, alors il pense qu'il pourrait tout aussi bien gâcher l'acte de méchant de la pantomime. L’année dernière, dans un épisode du podcast, Nathan Cleary a décrit son coéquipier et ami de longue date comme « la personne la plus incomprise de tous les temps, je pense – dans notre sport, en tout cas ». Luai semble surpris. « Clez a dit ça ? Il l’a certainement fait. Cela justifie une autre réponse réfléchie.

«Je repense à quelques années en arrière», dit-il. «Je jouais en quelque sorte la victime et je disais que je ne contrôlais pas vraiment cela. Les gens vous jugeront sur la façon dont vous jouez au foot. Mais je viens définitivement d’accepter cela et je viens de (commencer) à comprendre qu’on ne peut pas rendre tout le monde heureux. Que l’opinion de tout le monde n’a pas d’importance. Les opinions de mes coéquipiers, de mes entraîneurs, de ma famille sont celles qui comptent le plus. Ce sont eux qui m’entourent tous les jours.

« Et aussi en ripostant. Je suis un mec où, si je me fais bousculer, je suis du genre à me défendre, et j'ai toujours été comme ça. Mais vous pouvez le faire d’une meilleure manière. Je suis un modèle pour beaucoup de ces enfants, et beaucoup de ces enfants ont un téléphone ces jours-ci, et ils sont exposés aux médias sociaux et aux médias, et le monde a tellement changé (depuis) ​​que j'étais un jeune la journée. Donc la façon dont vous vous comportez, la façon dont vous gérez les choses, va très loin.

Le changement d’approche est évident lorsque Jahrome Hughes est évoqué. Et pas seulement Jahrome Hughes, le demi-arrière de Melbourne et médaillé Dally M, mais Jahrome Hughes, le joueur qui, pendant les heures arrosées après le Storm, a battu les Panthers lors de la grande finale 2020, a tenu à se moquer de Mount Druitt en ligne.

« Oh, la vidéo? » Ouais, c'est celui-là. « Ils étaient en colère, et c'est pourquoi les téléphones ne devraient pas être utilisés à proximité de l'alcool », explique Luai. «C'est fait maintenant. L'un des frères qui l'a dit, j'ai beaucoup de respect pour lui. Il a définitivement changé en matière de boisson, et j'ai également eu de mauvais incidents. Mais nous avons utilisé cela comme un peu de motivation, et je pense que vous devez le faire si votre ville natale compte tant pour vous.

Nathan Cleary et Jarome Luai.

Nathan Cleary et Jarome Luai.Crédit: Wolter Peters

Cela signifie tellement pour Luai qu'il n'a pas l'intention de s'éloigner pour se rapprocher du territoire des Tigres.

«C'est ma maison et nous la protégeons vraiment», dit-il. « J'ai eu la meilleure enfance ici… donc je ne partirai pas. Je veux que mes enfants grandissent également dans la région et découvrent la grandeur de Penrith et de 2770. Vous voyez ce que je veux dire ?

Il devra cependant faire ses adieux à l'un des partenariats de mi-temps les plus réussis du jeu. Le taux de victoire de la combinaison Cleary-Luai dans la LNR s'élève à 87,5 pour cent, soit 77 victoires en 88 matchs.

Nathan Cleary l'a aidé à « grandir en tant qu'homme et en tant que joueur ». Ce dernier aspect a été particulièrement évident cette année, lorsque les diverses absences de Cleary dues à des blessures ont permis à Luai de passer du statut d'acolyte joueur de ballon à celui d'homme principal.

Les deux hommes ont joué ensemble de temps en temps depuis qu'ils représentaient Penrith dans la compétition Harold Matthews des moins de 16 ans, et sont devenus une unité entièrement formée lors de la saison exceptionnelle de Luai dans la LNR en 2020.

« Je savais que j'étais dans l'équipe, et j'avais en quelque sorte solidifié ces six et je pouvais juste commencer à avoir confiance pour jouer sur une plus grande scène », dit-il. «Je l'ai toujours utilisé comme référence pour moi, alors j'ai toujours pensé que je le poursuivais en grandissant et en franchissant les niveaux. Il a fait ses débuts à 18 ans ; il m'a fallu trois (plus) ans pour faire mes débuts. Donc je l’ai toujours utilisé comme star, et j’ai couru après les étoiles.