De tous les musées et galeries parisiens, le musée Carnavalet n'est probablement pas une attraction de premier ordre, ce qui constitue un avantage certain du point de vue du visiteur. Cela signifie qu’il est peu probable que vous rencontriez les hordes d’accros au selfie qui pullulent dans les environs. Mona Lisa au Louvre ou chez Van Gogh Autoportrait au Musée d'Orsay.
Le Carnavalet n'est pas une collection « chef-d'œuvre », mais un musée dédié à l'histoire de Paris. Il occupe un site historique du Marais, réunissant deux grands hôtels particuliers du XVIe siècle. C'était l'ancienne demeure de Madame de Sévigné (1626-96), l'une des grandes femmes de lettres françaises – littéralement, car elle est connue pour ses lettres à sa fille, publiées pour la première fois en 1725, et jamais épuisées par la suite.
L'exposition parisienne de la Bendigo Art Gallery est une collaboration avec le Musée Carnavalet.
Madame de Sévigné n'est qu'un des personnages que vous rencontrerez dans le Carnavalet, dans un récit qui commence à l'époque préhistorique et se poursuit jusqu'à nos jours. Nous voyageons à travers l'époque romaine, le Moyen Âge, le Ancien Régime, les époques révolutionnaire et napoléonienne, le Second Empire, la Troisième République et les guerres mondiales du XXe siècle. Les grands rois de France, depuis Henri IV, François Ier et Louis XIV, sont bien documentés, ainsi que le malheureux Louis XVI et sa reine, Marie-Antoinette. Les philosophes des Lumières sont présents, suivis par les troubles de la Révolution française avec ses personnalités plus vraies que nature. Inévitablement, il existe une quantité énorme de documents sur Napoléon Bonaparte.
Parmi les périodes les plus fascinantes figure le milieu du XIXe siècle, lorsque Napoléon III charge le baron Haussmann de relooker complètement la ville. L'une des idées d'Haussmann était de créer le musée Carnavalet sur son emplacement actuel, où il a ouvert ses portes en 1880.
Ce qu'il y a de mieux au Carnavalet, c'est que plus vous absorbez l'histoire de France, plus vous profitez de chaque visite. Un peu de connaissance est étoffée par une volumineuse collection d'images et d'objets. Si vous ne savez pas grand chose sur le sujet, il n'y a pas de meilleur endroit pour commencer. C'est un musée rafraîchissant et désuet qui s'appuie sur la culture matérielle pour raconter une histoire, avec moins de ces distractions audiovisuelles omniprésentes qui donnent l'impression que tous les musées contemporains sont identiques. Avec plus de 620 000 pièces dans la collection permanente, inutile d'étoffer les présentations.
Ainsi, lorsque la Bendigo Art Gallery – la galerie régionale la plus entreprenante d’Australie – a commencé à négocier une exposition au Carnavalet, les possibilités ne manquaient pas. Les deux musées décidèrent, assez judicieusement, de limiter l'exposition aux années 1880-1925, commençant une décennie après la désastreuse guerre franco-prussienne, lorsque la prospérité était revenue, et se terminant l'année de la célèbre exposition Art déco. Au cours de cette période, Paris a vu l'impressionnisme évoluer d'une tendance d'avant-garde méprisée à l'art le plus collectionnable au monde. C’était une période de boom pour l’économie et la culture françaises, intégrant cette époque que nous appelons la Belle Époque, qui s’est arrêtée brutalement en 1914.
Le Pont des Arts, de Paul Signac, 1928.
Les commissaires de l'exposition, français et australiens, ont choisi d'accentuer l'aspect « gay Paree » et de ne pas s'empêtrer dans des événements comme la Grande Guerre, qui nécessiteraient un spectacle à part entière. L'exposition est divisée en sept sections principales : Spectacle du bourg, Jardins publics parisiens, La Seine, Expositions universelles et la Tour Eiffel, La vie bohème à Montmartre, Musée Carnavaletet Les champs Élysées.
Dans chaque section se trouve un ensemble de peintures, affiches, costumes, sculptures, bijoux, objets d'art, actualités vintage et même des menus. Les objets qui attirent le regard dans la première salle sont deux gros escargots dorés, qui ornaient autrefois la devanture d'un magasin du 1er arrondissement. Il existe également des chaussures, des chapeaux, des affiches publicitaires pour les grands magasins et des décorations de rue utilisées pour identifier d'autres types de commerçants.