Vu d’en haut, la corde à pêche qui coupe le gros cou de l’otarie à fourrure ressemble aux yeux du monde entier à un gros rouleau sur son corps généreux. Sur la caméra thermique du chercheur Adam Yaney-Keller, la blessure du phoque est indubitable : sa chaleur génère une ligne lumineuse sur son écran.
L’ampleur des débris de pêche est vaste et croissante, à mesure que les vagues de chaleur marines poussent les poissons et les pêcheurs plus près des côtes où se rassemblent les phoques, les otaries à fourrure, les morses et les lions de mer.
C’est là qu’interviennent des technologies telles que les drones équipés de caméras thermiques.
Yaney-Keller, doctorante à l’Université Monash, a passé ces dernières années à utiliser des caméras couleur embarquées par des drones et l’imagerie infrarouge thermique pour détecter les otaries à fourrure empêtrées dans des débris marins – souvent des cordes et des filets de pêche.
Mais identifier un seul animal blessé dans un groupe plus large – en particulier dans une colonie – présente d’énormes difficultés logistiques.
Aux difficultés pratiques s’ajoutent des difficultés plus éthiques. Yaney-Keller et une équipe de l’Université Monash et des parcs naturels de Phillip Island ont effectué des dizaines de voyages à Seal Rocks, au large de Phillip Island.
L’île victorienne abrite la plus grande colonie d’otaries à fourrure australiennes, où l’on estime que 19 000 phoques vivent, et les chercheurs qui parcourent la colonie courent le risque de déranger les mères qui allaitent, d’effrayer les jeunes ou de rencontrer des mâles protecteurs et agressifs pendant la saison des amours.
Pour ces raisons, les chercheurs restent désormais en retrait et laissent leurs drones effectuer la recherche.
Yaney-Keller dit qu’étant donné le grand nombre d’otaries à fourrure à Seal Rocks, elles trouvent presque toujours un enchevêtrement lorsqu’elles envoient leur technologie dans le ciel.
« Les mers sont pleines de plastique et de choses dans lesquelles ces animaux peuvent se retrouver pris », a-t-il déclaré. « Toute cette pollution par les débris marins provenant soit des bateaux de pêche, soit simplement des apports terrestres ou simplement de nos déchets normaux, les animaux peuvent se retrouver pris dans presque n’importe quoi. »
Au cours des dernières années, les chercheurs ont sauvé plus d’une douzaine d’otaries.
Ils en ont suivi une, une juvénile, pendant huit mois avant de pouvoir l’attraper et retirer le filet de pêche vert qui l’étranglait lentement à mesure qu’elle grandissait.
« Nous avons pu constater qu’après l’avoir démêlée, elle a fait de grands voyages de recherche de nourriture et elle a commencé à récupérer beaucoup mieux. C’était vraiment agréable de voir que, après ce genre de blessure, qui peut être assez horrible, vous pouvez faire une réelle différence si vous les enlevez simplement. »
Un avantage inattendu de la recherche a été la découverte que les morsures de requins et d’autres blessures sont également visibles depuis les airs, suscitant l’espoir de sauvetages et de tentatives de réhabilitation plus ciblés.
Le Dr Rebecca McIntosh, scientifique marine du parc naturel de Phillip Island, a déclaré que l’utilisation de drones thermiques pour scanner les colonies d’otaries à fourrure constituait une avancée majeure pour la conservation.
« Cette technologie nous permet de voir des signatures thermiques subtiles qui révèlent des blessures et des enchevêtrements aériens qui peuvent normalement être difficiles à voir », a déclaré McIntosh.
« Cela signifie que nous pouvons détecter plus tôt les phoques à risque, intervenir avec de meilleures informations et, en fin de compte, améliorer le bien-être des individus et mieux comprendre les tendances en matière d’emmêlement et les impacts sur la population dans son ensemble. »
Alors que tous les animaux marins risquent d’être empêtrés, les otaries à fourrure et autres pinnipèdes – notamment les phoques, les lions de mer et les morses – sont un baromètre du problème du plastique qui affecte l’environnement marin au sens large, car ils passent beaucoup de temps sur terre.
Yaney-Keller a déclaré que les gens pourraient contribuer à réduire le problème des enchevêtrements en évitant de pêcher dans les zones connues pour être peuplées de phoques.
Bianca Hall est la journaliste sur l’environnement et le climat de The Age et a occupé divers postes, notamment en tant que rédactrice principale, rédactrice en chef de la ville et au bureau politique fédéral de Canberra.Connectez-vous via X, Facebook ou e-mail.