Mais il a été abandonné et rappelé tellement de fois que Khawaja a dû conclure qu’il ne rentrait pas dans le moule. Il y a eu des suppressions en 2011 (deux fois), 2013 (plus une suspension des devoirs en Inde), 2016, 2017 (deux fois), 2019 et puis enfin, pour une journée à Adélaïde cette série.
Comme cela arrive souvent, les rappels sont le résultat du malheur des autres – le test COVID positif de Travis Head en 2022, par exemple, lorsque Khawaja a marqué son retour avec des centaines consécutives au SCG.
Khawaja embrasse son père, Tariq. Crédit: Getty Images
« J’ai fait tomber tellement de barrières, j’ai dû mener tant de batailles », dit-il. « J’ai été souvent abandonné au début parce que j’étais différent, je ne rentrais pas vraiment dans le moule, le 50/50 était contre moi. Je n’en doute pas.
« Je ne dis cela avec aucun préjugé parce que j’ai adoré mon voyage, je suis très reconnaissant d’être là où je me trouve actuellement, mais si je m’appelais John Smith, j’aurais pu m’en tirer un peu plus si j’étais totalement honnête. Mais ce n’était pas le cas et j’essayais de comprendre cela. »
En tant que musulman engagé, Khawaja considère son rappel ultérieur pour terminer la série comme quelque peu providentiel. Il était arrivé après avoir fait la paix avec Dieu que si Perth voulait prouver son dernier match test, il était néanmoins reconnaissant.
« Cela doit être le cas, n’est-ce pas ? Je sais que les gens ne croient pas en Dieu, mais je crois que Dieu fait tout, le bien et le mal », dit Khawaja. « Je prie cinq fois par jour et j’ai un lien très étroit avec Dieu personnellement, et pour moi, ce n’était pas du genre ‘S’il te plaît, Dieu, laisse-moi jouer à nouveau, laisse-moi terminer ma carrière comme ça’, c’était ‘merci pour tout ce que tu m’as donné, je suis très reconnaissant et heureux de sortir maintenant’.
« Je ne m’attendais pas à rejouer et une fois que je n’ai pas joué à Adélaïde, j’ai pensé que ça allait être difficile pour moi de jouer à moins que quelque chose ne tourne mal, ce qui s’est produit. Mais les chances que cela se produise sont faibles, les batteurs ne manquent pas beaucoup de matchs de test. J’étais donc très à l’aise. J’étais dans mon état de gratitude, que je suis depuis longtemps, en disant merci pour tous les matchs de test que j’ai joués, j’ai pu faire beaucoup de bonnes choses à la fois à l’intérieur et à l’extérieur de grillon.
« J’étais vraiment juste heureux d’aider l’équipe s’ils avaient besoin de moi. Je n’ai jamais voulu être un gars qui quittait une série à mi-chemin. N’en déplaise à quiconque l’a fait, tout le monde a le droit de partir quand il le souhaite, mais j’ai essayé d’éviter cela parce que je savais que si quelque chose arrivait à l’un des batteurs, la série était toujours en vie. J’ai donc dit que je suis heureux d’être le 12ème homme jusqu’à la fin de la série si c’est le cas et que je prendrai ma retraite à Sydney. «
Au cours de ces dernières semaines, on a beaucoup parlé des matchs ou des séries « d’adieu », et de la question de savoir si Khawaja en méritait un. Cela l’a irrité, d’autant plus que les discussions internes ont davantage porté sur l’amener à jouer une tournée supplémentaire en Inde en 2027 plutôt que de le pousser à la sortie.
Il y a quelque chose de poétique dans la façon dont Khawaja terminera sa carrière de Test après avoir joué deux mi-temps distinctes. Quarante-quatre tests entre 2011 et 2019 lorsqu’il était dans et hors de l’équipe, puis 44 autres tests au cours des quatre dernières années où il a été un membre de confiance et toujours présent de l’équipe.
Khawaja annonce sa retraite. Crédit: Dominique Lorrimer
« Cela m’a vraiment ennuyé que tout le monde parle de la tournée d’adieu », dit-il. « Je m’en fichais. Il ne s’agissait pas de terminer au SCG, il s’agissait de terminer la série et si c’est la dernière, c’est la dernière. Pour être honnête, c’est davantage dû au fait qu’Andrew McDonald a continué à me pousser aussi. J’aurais pu partir l’été dernier. Même cette année, alors que je n’ai pas eu une bonne année selon mes standards, j’étais toujours recherché.
« Toute cette période a toujours été un bonus pour moi, et je pense que cela m’a aidé à jouer. Cela m’a enlevé un peu de stress et de pression. Je n’ai jamais tenu le coup, j’étais toujours prêt à partir. Chaque fois que je sentais qu’il était temps de partir, j’étais prêt à partir. Même jusqu’à la toute fin, lorsque j’ai parlé à Andrew, il riait et me disait « Comment pouvons-nous t’emmener en Inde, que devons-nous faire ? »
« C’était donc agréable de penser que si je disais que je resterais, ce n’était pas mon dernier match. Je suis plutôt sûr que j’aurais joué la prochaine série et que je serais allé en Afrique du Sud. Il faut évidemment marquer des points pour être dans l’équipe, mais ce n’est pas un cas où j’ai été exclu. Je suis heureux et content d’être toujours dans l’équipe et d’être parti selon mes propres conditions plutôt que d’être expulsé. »
Providence ou pas, il y aura également quelque chose de tout à fait approprié dans le dernier match test de Khawaja qui se déroulera au SCG. C’est au SCG et dans les banlieues environnantes que Khawaja a passé ses premiers étés en Australie entre 1991 et 1995, suscitant l’amour du cricket qui brûle encore vivement chaque fois qu’il en parle.
« Le SCG était à 10 minutes de là. J’étais absolument impressionné par les gars de NSW. J’avais l’habitude de regarder Richard Chee Quee quand j’étais plus jeune, sans savoir que j’allais jouer avec lui un jour au cricket », dit Khawaja.
« Il m’a beaucoup aidé pendant ces premières années de cricket et d’apprentissage de jouer avec des hommes, alors que j’arrivais à l’âge de 16 ans, apprenant l’art et étant absolument cloué par tout le monde, surtout en tant que petit enfant brun essayant de jouer à un jeu très blanc à Sydney. «
L’argent était rare dans la maison Khawaja. Pour avoir un aperçu du cricket international de près, la famille attendait la fin d’un match, lorsque les préposés ouvraient les portes du public pour des départs anticipés, pour se faufiler pour la fin des matchs jour/nuit. Khawaja reste conscient du coût que représente le fait de jouer à ce jeu pour les familles immigrées et ouvrières.
« Nous n’avions pas les moyens d’acheter des billets. Ma mère disait que les billets coûtaient environ 30 $ chacun à l’époque, et c’était beaucoup trop pour nous. Alors nous attendions jusqu’à la fin d’une journée, ils ouvraient les portes et je pouvais voir les cinq derniers overs. Nous courions et regardions le dernier petit morceau de cricket et c’est tout ce que j’avais. À l’époque, si le match n’était pas complet à la télévision, ils ne le montreraient même pas, alors je serais A 10 minutes du SCG en l’écoutant à la radio je n’ai jamais perdu ces souvenirs.
« J’ai regardé mon premier match de cricket dans l’ancien stand Doug Walters, c’était dégoûtant, mais heureusement, avec ma couleur de peau, je pouvais m’en sortir au soleil. Mais nous regardions Dean Jones et Mark Waugh frapper et mon frère disait ‘regardez ces gars, ce sont les meilleurs coureurs entre les guichets de tous les temps’ et l’aura de l’équipe australienne.
« Ensuite, pouvoir jouer là-bas, faire mes débuts là-bas pour NSW, faire mes débuts là-bas pour l’Australie, y faire mon retour, en 2022 et, espérons-le, y terminer. Tant d’émotions vont dans ce terrain pour moi, car j’ai grandi littéralement à côté. C’est un endroit très spécial. «
Khawaja célèbre le premier des deux siècles à son retour du côté Test au SCG en 2022 contre l’Angleterre.Crédit: Getty Images
Khawaja terminera en compagnie estimée parmi les joueurs australiens de premier ordre. Il lui manque actuellement 29 points par rapport aux points comptés par Mike Hussey, et en compte plus de centaines que Doug Walters, Ian Chappell ou Bill Lawry.
Mais son exploit déterminant, plus que n’importe quel parcours, siècle ou victoire, sera de montrer qu’il est possible pour un Australien d’Asie du Sud de jouer au football au plus haut niveau pendant longtemps. À sa manière, Khawaja est au cricket australien ce que Jim Brown était au football américain ou Jackie Robinson au baseball : des éclaireurs.
« Il y avait un grand discours au sein de la communauté multiculturelle selon lequel nous ne pouvons pas représenter l’Australie au cricket, ils ne choisissent pas notre type », dit-il. « Tous ces récits selon lesquels nous sommes paresseux, égoïstes, nous ne nous soucions pas de l’équipe, nous ne nous mélangeons pas bien. Tous ces faux stéréotypes raciaux que j’ai dû essayer de briser tout au long de ma carrière, même jusqu’à maintenant.
« Le voyage a été bien plus difficile, mais je suis très reconnaissant d’avoir pu le faire parce que j’ai pu montrer à des gens de tous horizons, peu importe votre origine ethnique, votre couleur ou votre foi, vous pouvez jouer pour l’Australie. Vous devrez peut-être être un peu plus résilient que le gars à côté de vous, vous devez y aller avec un esprit ouvert et comprendre cela.
« Votre voyage n’est peut-être pas aussi facile, mais j’espère que maintenant j’ai fait ce voyage et que j’ai eu beaucoup de succès, j’espère que la prochaine personne aura un voyage plus facile. Ensuite, la personne suivante aura un voyage plus facile. Puis j’espère qu’à un moment donné, elle fera le même voyage. C’est le but ultime. Voir, c’est croire, et ils l’ont vu maintenant. «
Cela ne veut pas dire que le travail est terminé. Loin de là. Dans les semaines et les mois qui suivront son dernier match test, Khawaja jouera beaucoup au golf, passera beaucoup plus de temps avec sa jeune famille grandissante et fera quelques commentaires. Mais il travaillera également assidûment pour tenter de maintenir cette voie ouverte.
« Je n’ai pas aimé grandir dans l’équipe australienne de cricket parce que je ne me voyais pas dans l’équipe », explique Khawaja. « J’ai soutenu les Windies ou le Pakistan, à peu près n’importe qui sauf l’Australie, jusqu’à l’âge de 13 ans, lorsque Gilly et Brett Lee m’ont conquis par leur façon de jouer. J’ai décidé : « J’aime ces gars-là ». Ils ne ressemblaient pas à cette génération plus âgée. »
« C’est la génération plus âgée (d’Australiens) qui me vilipendait racialement quand j’étais jeune et que je jouais. C’étaient les pères, les hommes plus âgés qui me faisaient de la luge lorsque je les dépassais, me disant des choses racistes et désobligeantes. Ce n’étaient pas tant les enfants, c’étaient les parents. Et ils ressemblaient aux gars qui jouaient à la télé, buvaient de la bière et étaient des hooligans, donc je ne pouvais pas les soutenir.
« J’espère que la prochaine génération sera légèrement différente. Nous avons encore du chemin à parcourir. Je rencontre tellement d’Indiens, de Pakistanais et de Sri Lankais qui soutiennent toujours leur mère patrie. Je vous ai demandé où étiez-vous né et ils m’ont répondu « Pourquoi ne soutenez-vous pas l’Australie » et ils me disent « ahhh ». C’est la barrière que nous devons briser. Elle est toujours là, il y a toujours une stigmatisation attachée à l’équipe australienne, et j’espère avoir commencé le processus de changer. »
Où est la destination ? Khawaja souligne les États-Unis et la nature multiraciale de la NFL, de la MLB et de la NBA dans les décennies qui ont suivi Brown, Robinson et d’autres.
« Ils sont traités sur un pied d’égalité. Tout dépend de votre qualité », explique Khawaja. « Shohei Ohtani vient du Japon et ils s’en moquent, vous êtes une arme, entrez ici. Ils ont bel et bien fait tomber les barrières là où nous ne l’avons pas encore fait.
« Quand je regarde en arrière, ce ne sont pas les courses, les victoires ou quoi que ce soit d’autre, mais ce garçon immigrant brun qui est arrivé du Pakistan en 1991 et a joué pour la plus grande équipe sportive d’Australie. C’est la plus grande réussite que j’ai jamais eue. »