Ana Swanson
Le 26 janvier 2025, Jamieson Greer enseignait l’école du dimanche à un groupe d’enfants de neuf ans lorsqu’un de ses téléphones a commencé à exploser avec des appels de la Maison Blanche. Six jours après le début de la nouvelle administration, le président américain Donald Trump déployait déjà son arme favorite : la menace de droits de douane paralysants pour plier les pays à sa volonté.
Greer ne rejoindra pas l’administration Trump avant un certain temps, mais il était déjà un conseiller clé en matière de commerce.
« Pourquoi as-tu deux téléphones? » lui a demandé un étudiant.
« J’ai un travail un peu fou », a déclaré Greer.
En tant que représentant américain au commerce, Greer, 45 ans, a joué un rôle puissant en coulisses dans la transformation de l’économie mondiale. Rares sont ceux qui ont fait autant au cours du deuxième mandat de Trump pour mettre en pratique la vision du président consistant à modifier le système régissant la manière dont des milliards de dollars de marchandises circulent à travers le monde.
Greer a fourni le cadre juridique et politique nécessaire à la refonte d’un système mondial que Trump qualifie d’injuste. Il a aidé le président à augmenter les tarifs douaniers à leurs niveaux les plus élevés depuis près d’un siècle tout en menant simultanément des négociations avec tous les plus grands partenaires commerciaux des États-Unis.
Les entretiens avec Greer montrent clairement qu’il croit sincèrement au projet de Trump d’utiliser les droits de douane pour revitaliser le secteur manufacturier américain. Lui et d’autres conseillers ont introduit des taxes à l’importation élevées pour tenter de protéger les fabricants de la concurrence étrangère, d’attirer davantage d’usines aux États-Unis et de créer davantage d’emplois bien rémunérés dans les usines.
Il n’est pas encore sûr que ces initiatives fonctionneront. Le secteur manufacturier emploie moins de 10 pour cent des Américains et le nombre d’ouvriers d’usine est en baisse. Alors que certains fabricants soutiennent le protectionnisme, d’autres affirment que cela augmente leurs coûts et rend l’industrie américaine moins compétitive. Les consommateurs s’inquiètent également des tarifs douaniers qui entraînent des hausses de prix, et les sondages montrent que Trump perd du soutien dans sa gestion de l’économie.
Même si Greer attribue aux menaces tarifaires du président le mérite de lui avoir donné une influence dans les négociations, le penchant de Trump pour la corde raide a clairement ajouté de l’incertitude et des complications à la manière dont les pays traitent avec les États-Unis.
Cette année semble susceptible d’être encore plus agitée, alors que la Cour suprême examine l’opportunité d’annuler bon nombre de ces tarifs. L’administration se prépare également à des réunions à enjeux élevés avec la Chine et à des négociations avec le Canada et le Mexique qui pourraient transformer ou dissoudre l’accord commercial nord-américain.
Greer est souvent considéré comme une source de stabilité dans le chaos. Ancien missionnaire mormon et avocat militaire, il a fait face en toute discrétion aux exigences d’un président imprévisible, d’autres grandes personnalités du cabinet et de dizaines de dirigeants étrangers et de dirigeants d’entreprises. Ses amis affirment qu’il a suivi le conseil de son mentor et ancien patron, Robert Lighthizer, qui a été représentant américain au commerce lors du premier mandat de Trump : « Vous pouvez accomplir beaucoup de choses à Washington si vous ne vous souciez pas de savoir à qui revient le mérite. »
Greer a été mis sur la voie de son futur rôle d’architecte de la stratégie commerciale de Trump grâce à ce qu’il a qualifié d’entretien « fortuit » avec Lighthizer pour un emploi à Washington au sein du cabinet d’avocats Skadden Arps. Lighthizer a déclaré que Greer l’avait impressionné en tant que quelqu’un avec « un cerveau et des valeurs » et l’avait embauché en 2012 pour aider l’entreprise à défendre US Steel et d’autres sociétés américaines dans des affaires commerciales.
Ce travail a donné à Greer un aperçu de ce à quoi les industries américaines seraient confrontées dans les années à venir, alors que les exportations chinoises fortement subventionnées par Pékin inondaient les marchés mondiaux.
Greer considérait l’afflux de produits bon marché comme une question de sécurité nationale, mais peu étaient d’accord. Cela a changé avec l’élection de Trump en 2016, lorsque Lighthizer est devenu représentant américain au commerce et a nommé Greer chef de cabinet.
Greer est devenu l’ombre de Lighthizer. À la surprise des bureaucrates étrangers, Lighthizer a envoyé à sa place Greer, alors âgé d’une trentaine d’années, à des réunions de haut niveau avec l’Organisation mondiale du commerce, la Corée du Sud et le Mexique. Ensemble, ils ont mené une guerre commerciale contre la Chine et remanié l’Accord de libre-échange nord-américain.
L’administration a fait tout ce qu’elle pouvait au cours du premier mandat, a déclaré Lighthizer, mais depuis lors, les points de vue du pays sur le commerce ont changé et le président dispose désormais d’un mandat encore plus fort.
« Le président prend les prochaines mesures logiques et Jamieson est la meilleure personne possible pour les mettre en œuvre », a-t-il déclaré.
Après que Trump ait quitté ses fonctions, Greer s’est lancé dans un cabinet privé. Et lorsque le président a gagné en 2024, Greer a aidé à dresser des listes de loyalistes commerciaux pour la nouvelle administration et a rédigé une note commerciale que le président a publiée le premier jour de son retour au pouvoir, qui envisageait la possibilité d’imposer des droits de douane pour résoudre plus d’une douzaine de problèmes commerciaux.
Lighthizer a appuyé la nomination de Greer. La décision a été soutenue par Jared Kushner, le gendre de Trump, et d’autres qui pensaient que le président serait mieux servi par un expert commercial au sein de son cabinet que par un autre milliardaire.
Au moment où Greer a été confirmé le 26 février 2025, Trump utilisait déjà les droits de douane avec abandon, d’une manière plus chaotique que ce que Greer aurait pu préférer.
Parmi toutes les options qu’il aurait pu utiliser pour imposer des droits de douane, Trump a choisi une loi d’urgence internationale qui lui permettrait d’augmenter ou de diminuer immédiatement les droits de douane et de les maintenir en vigueur aussi longtemps qu’il le souhaite.
Mais la loi, l’International Emergency Economic Powers Act, était vulnérable aux contestations judiciaires, ce qui était l’une des raisons pour lesquelles Lighthizer ne l’avait pas utilisée lors du premier mandat de Trump. Greer le considérait également comme plus vulnérable sur le plan juridique que d’autres options, mais il l’avait inclus dans les options qu’il avait présentées à Trump, et il a déclaré que Trump l’avait choisi en raison de sa flexibilité.
En février 2025, Trump a utilisé la loi pour déclarer l’afflux de fentanyl comme une urgence nationale et pour déployer des droits de douane contre le Canada, le Mexique et la Chine, les plus grands partenaires commerciaux des États-Unis.
En avril, Trump a utilisé la même loi pour déclarer l’urgence des déficits commerciaux. Il a annoncé des tarifs douaniers mondiaux allant jusqu’à 50 pour cent, y compris des droits de douane de 34 pour cent sur la Chine, une décision qui a déclenché un conflit commercial qui n’est toujours pas réglé.
Le bureau du représentant commercial a été immédiatement inondé de demandes de responsables étrangers cherchant à éviter les droits de douane. Cela a donné le coup d’envoi de mois de négociations acharnées pour Greer, qui a parcouru plus de 160 000 kilomètres en 2025 et rencontré parfois des représentants de plus d’une demi-douzaine de pays chaque jour.
Compte tenu du calendrier serré, Greer a créé un modèle de questions sur lesquelles les pays peuvent négocier. Les accords qui en ont résulté ont impliqué la suppression des droits de douane sur les produits agricoles et industriels américains et l’adoption d’autres politiques visant les économies non marchandes comme la Chine.
De nombreux accords se sont révélés vagues et de haut niveau, reflétant le rythme précipité des négociations. Les gouvernements se heurteront plus tard aux États-Unis sur les détails exacts.
Rares sont ceux qui ont fait autant au cours du deuxième mandat de Trump pour mettre en pratique la vision du président consistant à modifier le système régissant la manière dont des milliards de dollars de marchandises circulent à travers le monde.
Les négociations ont également été compliquées par le fait que les pays étaient soumis à une autre série de tarifs douaniers liés à la sécurité nationale qui relevaient du domaine du secrétaire au Commerce Howard Lutnick. Ces droits de douane touchaient des secteurs tels que l’automobile, les produits pharmaceutiques et l’acier. Les pays étrangers ont déclaré que les négociations se déroulaient sans problème avec Greer, mais se heurtaient à des obstacles avec le ministère du Commerce.
Greer a déclaré dans une interview que « tensions » n’était « pas un mot que j’utiliserais jamais », mais il a reconnu que les tarifs douaniers pour la sécurité nationale avaient ajouté « une couche supplémentaire de complexité ».
L’année à venir pourrait apporter davantage de défis à Greer.
Si la Cour suprême annule les tarifs douaniers de Trump, Greer sera responsable de l’instauration d’autres tarifs pour les remplacer. Il devra également veiller à ce que les accords commerciaux conclus avec le Japon, le Salvador, la Suisse et d’autres pays ne s’effondrent pas si les droits de douane qui sous-tendent ces accords disparaissent temporairement.
À l’approche des élections de mi-mandat et des inquiétudes croissantes quant à l’accessibilité financière, il reste également à voir si l’administration reviendra sur les tarifs douaniers.
Trump semble plus insistant que jamais sur les tarifs douaniers et aussi impulsif dans leur utilisation. Le mois dernier, il a menacé d’imposer des droits de douane aux pays européens à moins que le Danemark ne lui donne le Groenland. Les Européens ont réagi en interrompant avec colère les travaux sur leur accord commercial, que Greer et ses adjoints avaient passé de nombreux mois à négocier.
Comme Trump, Greer rejette l’idée selon laquelle les droits de douane pèsent sur les Américains les plus pauvres. Il affirme au contraire que le coût des droits de douane est réparti dans les chaînes d’approvisionnement étrangères, ce que contestent de nombreux économistes. Il a également défendu l’idée d’un « commerce géré », affirmant que plus les chaînes d’approvisionnement sont sécurisées, moins le gouvernement a besoin d’intervenir. « Mais nous n’en sommes pas encore vraiment là », a-t-il déclaré.
Cet article a été initialement publié dans Le New York Times.