Le projecteur
Le succès de la Chine et de BYD s’est accompagné d’un examen plus minutieux.
Elon Musk, PDG de Tesla, a mis en garde contre la vigueur des exportations chinoises de voitures électriques lors d’une conférence téléphonique sur les résultats de l’entreprise en janvier. « Franchement, je pense que si des barrières commerciales ne sont pas établies, elles détruiront la plupart des autres entreprises dans le monde », a-t-il déclaré.
Elon Musk affirme que les constructeurs automobiles chinois vont « démolir » leurs rivaux du monde entier. Crédit: PA
Les gains rapides de BYD et d’autres constructeurs automobiles chinois en Europe ont incité l’Union européenne à ouvrir une enquête sur les subventions gouvernementales chinoises et pourraient entraîner l’imposition de droits de douane. Les rapports annuels de BYD font état d’une aide gouvernementale totale de 2,6 milliards de dollars entre 2008 et 2022. Et cela n’inclut pas d’autres aides, comme s’assurer que les compagnies de taxi de la ville natale de BYD achètent uniquement des voitures électriques BYD.
BYD a refusé de commenter les subventions. Dans un communiqué, la société a déclaré que le BYD Explorer No. 1, son nouveau navire, « représente une étape importante pour BYD alors qu’il se développe sur les marchés internationaux et contribue au développement de l’industrie mondiale des véhicules à énergies nouvelles ».
La Chine a construit suffisamment d’usines pour fabriquer plus de deux fois plus de voitures que ce que son marché peut acheter. Cela a conduit à une guerre des prix en Chine, notamment entre BYD et Tesla, avec des remises qui ont infligé de lourdes pertes. L’un des modèles les plus récents de BYD, la sous-compacte Seagull, commence à moins de 11 000 $.
La crise immobilière et la chute du marché boursier incitent désormais les consommateurs chinois à se méfier de l’achat d’une voiture. Mais les faibles coûts de fabrication de BYD l’ont placé dans une meilleure position que la plupart de ses concurrents pour survivre à un long ralentissement des ventes et à un bouleversement de l’industrie.
Une route rocheuse vers le sommet
Le président de BYD, Wang Chuanfu, a fondé l’entreprise en 1995 pour fabriquer des batteries pour Motorola et d’autres sociétés d’électronique grand public. Il avait étudié à la Central South University de Changsha, une institution d’élite réputée pour ses recherches sur la chimie des batteries. Mais il rêvait de fabriquer des voitures.
En 2003, BYD a acheté une usine à Xi’an qui fabriquait des voitures à essence. Mais l’entreprise a connu des difficultés au début, se forgeant très tôt une réputation de fabricant de casse-briques. Lors d’une visite à l’usine en 2006, une grande zone de réparation à la fin de la chaîne de montage était encombrée de voitures nouvellement construites qui nécessitaient déjà plus de travaux.
La Chine a construit suffisamment d’usines pour fabriquer plus de deux fois plus de voitures que ce que son marché peut acheter.Crédit: Brent Lewin
Les ventes de BYD ont augmenté à mesure que le marché chinois s’est envolé. Warren Buffett a acheté une participation de près de 10 % pour 230 millions de dollars en 2008, donnant à BYD non seulement une injection de liquidités mais également un cachet mondial. La même année, Wang a promis de commencer à exporter des voitures électriques à batterie vers les États-Unis d’ici deux ans.
Mais à l’époque, les voitures électriques coûtaient cher à construire et avaient une autonomie limitée, et Wang a dû faire échouer son projet d’entrer sur le marché américain. Dans une interview en 2011, il a remis en question son insistance sur les voitures électriques à batterie. Les constructeurs automobiles devraient se concentrer sur les hybrides essence-électrique, a-t-il déclaré. Il a ajouté : « Il existe encore un énorme potentiel sur le marché chinois des voitures électriques. »
En 2012, la production automobile en Chine avait rattrapé la demande. Les acheteurs sont devenus plus exigeants. Les ventes de voitures et le cours des actions de BYD ont plongé alors que les multinationales proposaient des modèles plus élégants. Les dirigeants et analystes du secteur se sont demandé si BYD avait un avenir.
Aucune entreprise n’a autant bénéficié de l’adoption par la Chine des voitures électriques à batterie et des voitures électriques à essence rechargeables.
Mais Wang a fait deux paris risqués qui ont porté leurs fruits.
En 2016, il a embauché Wolfgang Egger, un éminent designer d’Audi, qui à son tour a embauché des centaines d’ingénieurs automobiles supplémentaires aux goûts audacieux. Ils ont complètement repensé les modèles BYD.
Wang a également découvert comment remplacer les produits chimiques standards de l’industrie dans les batteries rechargeables au lithium – nickel, cobalt et manganèse – par du fer et du phosphate moins chers. Mais les premières batteries fabriquées à partir de composés chimiques bon marché se sont rapidement épuisées et ont dû être rechargées même après de courts trajets.
En 2020, BYD a présenté ses batteries Blade, qui ont comblé l’essentiel de l’écart de portée avec des batteries nickel-cobalt pour une fraction de leur coût.
Tesla a commencé à fabriquer et à vendre un grand nombre de voitures en Chine la même année, et l’enthousiasme pour les voitures électriques a balayé le pays. BYD était prêt avec des produits chimiques de batterie bon marché et les nouvelles conceptions d’Egger.
Le fondateur de BYD, Wang Chuanfu, a fait deux paris risqués dès les débuts de l’entreprise. Ils ont payé.Crédit: Bloomberg
Tesla a également commencé à utiliser des batteries au lithium fer phosphate dans des modèles moins chers. BYD vend toujours principalement des voitures moins chères avec une autonomie inférieure, tandis que Tesla vend principalement des voitures plus chères avec une plus grande autonomie.
La banque suisse UBS a découvert l’année dernière qu’une berline électrique à hayon BYD Seal coûtait 35 % de moins à fabriquer qu’une Volkswagen ID.3 légèrement plus petite et de qualité similaire fabriquée en Europe. Les économies ne proviennent qu’en partie des batteries au lithium fer phosphate, moins chères.
BYD fabrique les trois quarts des pièces du Seal. Comme Tesla, BYD n’utilise que quelques systèmes électroniques dans chaque voiture. En revanche, VW sous-traite jusqu’à deux tiers de ses composants. BYD a également bénéficié de la baisse des coûts de main-d’œuvre en Chine, même si ceux-ci ont augmenté à mesure que les usines se font concurrence pour embaucher des travailleurs qualifiés.
BYD possède désormais sa propre ville fortifiée à Shenzhen, une ville du sud-est voisine de Hong Kong. Un monorail de type aéroportuaire transporte les travailleurs depuis les appartements de l’entreprise de 18 étages jusqu’aux tours de bureaux et aux laboratoires de recherche de BYD.
Liu Qiangqiang, ingénieur au centre de Shenzhen, a déclaré que le personnel de son équipe de développement automobile avait presque triplé depuis qu’il avait rejoint l’entreprise en provenance de GM il y a 15 mois.