Lorsque les militants de la santé ont rêvé pour la première fois de mettre fin à l’emprise des géants du tabac sur l’Australie, ils n’imaginaient probablement pas le rôle meurtrier que jouerait le crime organisé.
Une enquête sénatoriale sur la crise du tabac menée ce mois-ci a recueilli de nouvelles preuves, comme si cela était nécessaire, sur la façon dont une combinaison de taxes gouvernementales croissantes sur les cigarettes et d’une application laxiste de la loi a livré le marché australien de la nicotine, qui pèse plusieurs milliards de dollars, entre les mains de criminels.
Selon certaines estimations, 65 pour cent de nos ventes de tabac se font désormais sur le marché noir, contre seulement 16 pour cent en 2020.
C’est ce qui se produit lorsqu’un quasi-triplement des accises sur le tabac au cours de la dernière décennie signifie que vous payez 28 dollars de taxes de plus sur un paquet de 20 cigarettes qu’en 2016.
Des milliards de dollars par an vont désormais au crime organisé plutôt qu’aux coffres de l’État, et les taux de tabagisme augmentent à nouveau. Il s’agit d’un désastre total qui ne s’est reproduit nulle part ailleurs sur la planète, comme le soulignent les dirigeants de Big Tobacco.
« Je n’ai pas vu d’effondrement aussi rapide ou extrême des ventes de tabac légal et des recettes fiscales dans aucun autre pays. En effet, l’Australie est un cas unique et est utilisée dans le monde entier comme une leçon salutaire sur la façon de ne pas utiliser les taxes sur le tabac pour atteindre des objectifs de politique fiscale ou de politique de santé », a déclaré Simon Trussler, directeur de British American Tobacco (BAT), dans une réponse à l’enquête.
Les défenseurs de la santé seraient écumants face à de tels témoignages, mais il est difficile de ne pas être d’accord lorsque le propre organisme de surveillance du gouvernement, le commissaire au tabac et à la cigarette électronique illicites (ITEC), estime que les ventes illégales ont accaparé jusqu’à 60 pour cent du marché l’année dernière.
Cela signifierait que la capture du marché par le crime organisé serait encore plus rapide et effrontée que ce que prévoyait l’industrie, l’Association australienne des magasins de proximité (AACS) ayant déclaré en août de l’année dernière que le tabac illégal représentait environ la moitié de toutes les ventes de cigarettes en Australie.
La commissaire chargée du tabac illicite et de la cigarette électronique, Amber Shuhyta, admet qu’il sera difficile de se débarrasser de cette habitude.
« Il existe un potentiel d’enracinement encore plus important du crime organisé, avec le développement de conceptions de produits innovantes et de canaux de vente spécialement conçus pour échapper à la détection », a-t-elle déclaré dans une réponse à l’enquête.
Son agence estime que jusqu’à 11,8 milliards de dollars de droits d’accises sont partis en fumée rien que l’année dernière.
« Cet argent ne finance pas des services essentiels – il finance le crime organisé, tandis que les travailleurs et les entreprises légitimes en paient le prix », a déclaré le directeur général de l’AACS, Theo Foukkare, lors de l’enquête.
Il est difficile de contester l’opinion du dirigeant anonyme de Philip Morris, qui a déclaré lors de l’enquête lors d’une audience à huis clos au début du mois qu’une capitulation complète face au crime organisé semblait inévitable.
« Sur la base de la trajectoire actuelle, l’offre légale cessera d’exister d’ici 2030… et offrira la totalité de l’offre de nicotine et de produits du tabac au crime organisé », ont-ils déclaré.
Cette prévision s’appuie sur un rapport d’Oxford Economics commandé par la chaîne de supermarchés indépendante Ritchies IGA. Il estime que le crime organisé est en passe de capter près de 90 % de la consommation totale de tabac d’ici 2028-29 sans intervention du gouvernement.
Les auteurs du rapport, ainsi que les dirigeants du secteur du tabac, recommandent de ramener les accises sur les cigarettes aux niveaux de 2019 – une ligne de bataille controversée avec les défenseurs de la santé.
La présidente de l’Association médicale australienne, la Dre Danielle McMullen, fait partie de ceux qui citent l’expérience québécoise au Canada comme preuve que la simple réduction des impôts ne fonctionnera pas.
« Il n’y a absolument aucune preuve pour étayer l’idée selon laquelle la réduction des accises aura un impact sur le tabac illégal – en fait, les preuves disent le contraire, les juridictions qui ont réduit les accises constatant une horrible combinaison d’augmentation des taux de tabagisme et aucun impact tangible sur le commerce illégal du tabac », a-t-elle déclaré.
Oxford Economics utilise l’expérience canadienne pour affirmer exactement le contraire, affirmant qu’une réduction massive des accises a fait chuter les ventes de tabac illicite.
Mais l’un des aspects les plus intrigants de cette histoire jusqu’à présent est la résilience financière des géants mondiaux du tabac, qui contrôlaient traditionnellement 90 pour cent du marché.
Les comptes financiers les plus récents de BAT, Philip Morris et Imperial Brands révèlent que les trois grands ont remarquablement réussi à protéger la santé financière de leurs opérations et à distribuer des dividendes massifs à leurs sociétés mères.
Tous les trois ont réussi à générer un bénéfice l’année dernière, une fois que l’on tient compte d’une dépréciation hors trésorerie chez BAT.
Ils ont également versé 950 millions de dollars de dividendes à leurs sociétés mères mondiales au cours des seuls exercices 2024 et 2025.
La grande majorité de cette manne de dividendes – près de 800 millions de dollars – provenait de BAT, qui contrôle plus de 44 pour cent du marché légal, selon les statistiques du secteur.
Il s’agit d’une réalisation remarquable si l’on considère l’effondrement des revenus et des droits d’accise du gouvernement.
Les rentrées de fonds de BAT provenant des clients en 2020 ont totalisé 9,4 milliards de dollars. Pour l’année se terminant le 31 décembre 2025, ils étaient tombés à seulement 4,1 milliards de dollars.
Mais l’effet de retombée le plus important s’est fait sentir dans les coffres de l’État, les paiements d’accises ayant chuté d’environ 5 milliards de dollars au cours de cette période, selon les comptes de BAT.
BAT a déclaré un bénéfice de 652 millions de dollars en 2020 et une perte de 291 millions de dollars l’année dernière – mais cette dernière était le résultat d’une dépréciation de la valeur de ses activités australiennes de 556 millions de dollars en raison du tabac illicite qui a écrasé ses ventes futures. En termes réels, le géant du tabac a quand même réalisé de bons bénéfices.
C’est pourquoi BAT a quand même pu verser un dividende massif de 393,2 millions de dollars l’année dernière, grâce à des flux de trésorerie en hausse, car elle permet d’économiser de l’argent en réduisant les stocks de cigarettes plus rapidement que l’effondrement des ventes.
Cela lui a permis de créer des flux de trésorerie positifs de 733,3 millions de dollars en 2025. Mais à mesure que les ventes s’effondrent encore, c’est une astuce qui aura une durée de vie très courte.
Le même effondrement des ventes et le même impact sur les paiements d’accises du gouvernement se reflètent dans les résultats financiers de ses deux rivaux.
Mais le bénéfice brut d’Imperial Brands est resté remarquablement stable entre 2020 et 2025, passant de 115,1 millions de dollars en 2020 à 102,4 millions de dollars en 2025, malgré une réduction de moitié de son chiffre d’affaires. Elle a versé l’année dernière un dividende de 50 millions de dollars à sa société mère britannique cotée.
Philip Morris a rapporté que le bénéfice net est passé de 90 millions de dollars en 2020 à seulement 33 millions de dollars l’année dernière. Le fabricant de Marlboro n’a pas versé de dividende l’année dernière, mais a pu verser 68 millions de dollars en 2024.
La question de savoir si les trois grands auront encore une activité en 2030 dépendra de la victoire des défenseurs de la santé ou des réalistes de l’industrie dans le débat sur la taxe sur le tabac.
Et la voix la plus intéressante dans ce débat de la semaine dernière était Nick Coatsworth, expert en maladies infectieuses et médecin-chef adjoint de l’Australie pendant la pandémie de COVID.
L’ancien conseiller médical principal a critiqué « l’absolutisme de la santé publique » qui a donné la priorité à la réduction du tabagisme par-dessus tout.
Coatsworth fait partie de ceux qui plaident en faveur d’un retour des accises sur le tabac aux niveaux de 2019.
Il a comparé ceux qui préconisaient des accises élevées et des mesures plus strictes comme ayant commis les mêmes erreurs que certains de ses détracteurs pendant la pandémie.
« La comparaison avec le COVID est importante parce que le schéma intellectuel est le même. Une communauté d’experts restreinte définit le problème. Elle propose des interventions de plus en plus restrictives. Elle rejette les compromis comme des distractions », explique Coatsworth.
« Ensuite, lorsque des préjudices émergent en dehors de son champ de vision, il insiste sur le fait que la réponse est plus ou moins la même. »
L’enquête sénatoriale rendra son rapport final le 30 juin.
Colin Kruger est journaliste économique principal pour le Sydney Morning Herald et The Age.Connectez-vous par e-mail.