Les actions canadiennes de Patriot se sont négociées entre 20 ¢ et 50 ¢ de 2020 à la fin de 2022, avant de commencer à augmenter fortement, atteignant 17 $ CA en mars de cette année. Il a été un peu volatil depuis, mais il se négocie toujours aujourd’hui à des prix élevés autour de 13 $CAN.
« C’est une fonction de la propriété que nous livrons », explique Way à propos de l’essor rapide de l’entreprise.
Ouvriers assemblant des batteries au lithium dans une usine de la province chinoise du Zhejiang.Crédit: PA
Il n’en a pas toujours été ainsi. Au départ, l’entreprise a eu du mal à prouver la taille et la valeur de la ressource. « Il était difficile d’obtenir le financement initial pour obtenir les fonds nécessaires au forage », explique Way.
« Nous avons pu financer notre exploration au Canada grâce à nos investisseurs australiens. Les Australiens comprennent mieux le lithium que les Canadiens. Ils n’obtiennent que l’extraction de roche dure », dit-il.
L’ascension rapide de Patriot a également attiré l’attention des vendeurs à découvert. La société a été frappée par un court rapport de Night Market Research en juillet qui a incité l’ASX à suspendre la négociation de ses actions et à demander une explication à la société.
Les vendeurs à découvert ont affirmé que la direction de Patriot avait « surévalué » le gisement de lithium de Corvette et retardé plusieurs fois la révélation des détails sur la taille de la ressource.
L’Australie possède les plus grandes réserves de lithium connues au monde.Crédit: Bloomberg
« La spéculation sur les ressources a prospéré sous les divulgations opaques de Patriot », indique le rapport, affirmant que son rallye boursier peut en partie être attribué aux promotions d’un point de vente opaque que d’autres explorateurs de niveau 1 éviteraient.
Il a également accusé la société d’avoir généré des rumeurs de rachat « invraisemblables », notamment par les ressources minérales de Chris Ellison et Pilbara Minerals.
« Avec l’approche très attendue de l’estimation des ressources, nous pensons que Patriot est proche d’un pic spéculatif », indique le rapport. « Nous pensons que le titre risque une correction douloureuse. »
À l’époque, Patriot a riposté en disant qu’il prenait des conseils juridiques et rejetait le rapport de Night comme trompeur, bien qu’il ait reconnu qu’il avait utilisé des agences pour l’aider à « sensibiliser le marché » » parmi les actions de microcapitalisation.
«Nous savions que les shorts nous mettaient des positions», explique Way. «Ils prennent un botté de dégagement et ne regardent pas toujours la valeur sous-jacente. Cela fonctionne parfois. Dans ce cas, ça ne marche pas très bien.
Les vendeurs à découvert ne sont pas les seuls intéressés par l’entreprise. Cette semaine, le plus grand producteur de lithium au monde, Albemarle Corporation, a payé 109 millions de dollars canadiens (124 millions de dollars) pour une part de 5 % dans Patriot, un rapprochement que Way décrit comme un « ajustement parfait ».
« Nous avons eu de nombreuses parties intéressées et nous sommes réceptifs aux discussions », déclare Way. « Nous avons toujours eu le désir d’exploiter nous-mêmes la propriété, et nous avons le capital pour le faire. » Le désir de garder le contrôle ne sera pas perturbé par la présence d’Albemarle sur le registre, maintient-il.
« Nous avions des approches qui voulaient faire beaucoup plus d’investissements, jusqu’à 20 %, mais c’est juste avant une prise de contrôle. »
L’intérêt d’Albemarle est un symptôme de la stature croissante du lithium alors que la loi sur la réduction de l’inflation de Biden dynamise l’économie américaine de l’énergie propre, incitant les entreprises américaines à fournir les minéraux et la production essentiels nécessaires pour sécuriser la chaîne d’approvisionnement américaine.
Albemarle, dont le siège est à Charlotte, achète stratégiquement des participations dans des projets à un stade précoce alors qu’il manœuvre pour verrouiller l’approvisionnement futur de son activité lucrative de production de lithium. Le rapprochement amènera les deux sociétés à explorer la viabilité d’une usine d’hydroxyde de lithium en aval au Canada ou aux États-Unis, pour traiter la production de la mine.
Alexander Thompson, vice-président des ressources en lithium d’Albemarle, a déclaré que la société souhaitait une compréhension pratique du potentiel de Corvette et des opportunités qu’elle présente pour la chaîne d’approvisionnement des matériaux de batterie en Amérique du Nord.
Le même avantage de précurseur a vu Albemarle couler récemment 20 millions de dollars (30 millions de dollars) dans une filiale de Lithium Power International qui possède des concessions d’exploration à proximité de l’une des meilleures mines de lithium en roche dure au monde, Greenbushes en Australie occidentale. La société détient déjà la moitié des actions de Greenbushes, qu’elle utilise pour approvisionner son usine d’hydroxyde de lithium de Kemerton.
Alors que le lithium est une substance relativement abondante, il est difficile de trouver des gisements avec la composition métallurgique et chimique correcte qui peuvent être extraits efficacement.
« Nous avons quelque chose de très grand. Cela commence à être comparable à certains des gros gisements que vous voyez à WA », déclare Way.