Non seulement la solitude augmente souvent avec l’âge, mais se faire des amis devient plus difficile, créant une sorte de cercle vicieux.
« Les gens oublient comment se faire des amis », explique Burgess. « Ils ne l’ont pas fait depuis longtemps, alors ils ne savent plus vraiment comment s’y prendre. S’ils font les mêmes activités, ils ne vont pas rencontrer de nouvelles personnes ou avoir de nouveaux sujets de discussion. Ils sont donc coincés dans un cercle de relations de plus en plus restreint. »
Cheryl Kelly, une femme de 63 ans qui vit sur la péninsule de Mornington, dit qu'elle a été nerveuse lorsqu'elle a commencé à jouer au golf : elle était novice dans ce sport et ne connaissait personne là-bas. Cependant, en sortant de sa zone de confort, elle a trouvé un groupe d'amis qui la soutiennent et qu'elle rejoint maintenant pour des promenades et des sorties occasionnelles le week-end.
« Pour quelqu’un qui n’a pas l’habitude de se mettre en avant, cela peut être extrêmement intimidant », explique Kelly. « Mais j’ai décidé que je ne pouvais pas compter uniquement sur mes petits-enfants et mes enfants pour me divertir… J’avais besoin de quelque chose pour moi. »
Il a été prouvé que créer de nouvelles amitiés plus tard dans la vie, en particulier en participant à une sorte d'intérêt commun, réduit les taux de dépression et de solitude, améliore le bien-être et diminue le risque de mourir d'une maladie cardiaque, explique Christina Bryant, membre honoraire de l'École des sciences psychologiques de l'Université de Melbourne.
« Un article dans Psychologie du moniteur « Pour le dire autrement, les gens jugent qu’une colline est moins raide lorsqu’ils sont accompagnés d’un ami », explique Bryant. « Les amitiés nouées plus tard dans la vie vous aident à gérer et à traverser les changements importants de la vie. Elles constituent un tampon contre le stress. »
Sandra Byak, une femme de 82 ans originaire de Sydney, est bénévole dans un magasin Vinnies depuis 1993. Elle est également bénévole dans un conseil municipal, participe aux activités de l'église et fait de l'exercice chaque semaine avec des amis du Older Women's Network.
Sandra Byak (à gauche) estime que les amis qu’elle s’est faits plus tard dans sa vie ont fait d’elle une personne plus positive et attentionnée.Crédit: Steven Siewert
« Les gens que j’ai rencontrés ont rendu ma vie bien plus riche. Ils ont fait de moi une personne beaucoup plus positive », explique Byak. « Je suis plus empathique et je me réveille toujours en pensant à la chance que j’ai… Je me suis fait des amis pour la vie. J’en ai tellement maintenant que je n’ai pas assez de temps en une semaine pour tous les voir. »
Aussi importantes et enrichissantes que soient ses relations familiales, Byak affirme qu'elle aura toujours besoin de ses amis. Bryant explique que la dynamique avec les amis, plutôt qu'avec la famille, est souvent complètement différente.
« Contrairement à la famille, vous choisissez vos amis. Ce n'est pas parce que quelqu'un fait partie de votre famille que vous partagez forcément les mêmes intérêts. En revanche, si vous choisissez quelqu'un comme ami en fonction de vos intérêts communs, vous aurez vraiment quelque chose qui vous permettra de créer des liens », explique Bryant.
Il n’est même pas nécessaire qu’ils soient des amis particulièrement proches, souligne Bryant. Les amis occasionnels, ceux que vous voyez peut-être une fois par mois dans un groupe communautaire, sont tout aussi précieux que ceux avec qui vous parlez chaque semaine. C’est pourquoi il est si important pour les personnes de plus de 50 ans de se forcer à essayer autant de nouvelles choses que possible, en rejoignant des clubs locaux ou en commençant une nouvelle activité pour élargir leur réseau social occasionnel.
Tessa Moriarty (au centre, vêtue de noir) va nager dans l'eau glacée de l'océan avec ses amis tous les matins.
Tessa Moriarty, une femme de 67 ans qui vit à Somers, a rejoint une litanie de groupes, dont un club de ukulélé, un cercle de tricot, un groupe d'écrivains et un club de lecture. De plus, elle rejoint une demi-douzaine de personnes pour nager dans l'océan tous les matins, se rendant parfois ensuite au café du coin. Elle ne voit peut-être qu'une fois par mois certains des amis qu'elle s'est faits au cours de ses nombreuses activités, mais elle les considère toujours comme sa famille.
« Ce sont mes proches, ce sont mes whanau (terme maori pour la famille élargie) », explique Moriarty. « En vieillissant, la communauté qui m’entoure est devenue bien plus importante pour rester heureux et en bonne santé. Quand le travail n’est plus là, que reste-t-il ? C’est pourquoi il est si important de développer des amitiés durables et continues. »