Lorsque les gens découvrent que Gayle Lee a installé des panneaux solaires sur ses terres, ils expriment souvent leur inquiétude quant au fait que les énergies renouvelables détruisent les bonnes pratiques agricoles du pays.
Mais dans sa propriété de Glenrowan, dans le nord de l'État de Victoria, les moutons courent joyeusement au milieu des rangées de panneaux solaires. Ce n'est pas seulement possible, c'est bénéfique.
« Les gens nous disent souvent : « C'est bien d'avoir des panneaux solaires, mais qu'est-ce qu'on va manger ? », explique Lee. « Ils sont très surpris quand on leur parle des moutons qui courent sous les panneaux. »
La famille loue son terrain à un éleveur de moutons, y compris 40 pour cent de la propriété avec des panneaux solaires.
Moutons sous des panneaux solaires à la ferme de Gayle Lee à Glenrowan, Victoria.Crédit: Chris Grose / Au-delà des émissions zéro
Lee affirme qu'il n'y a pas de différence notable de productivité entre les enclos équipés de panneaux solaires et ceux qui n'en sont pas équipés. En fait, dit-elle, « c'est bénéfique pour les moutons » car ils ont de l'ombre en été et un abri contre la pluie, et l'herbe est plus verte grâce à l'humidité qui s'écoule des panneaux.
Les pâturages solaires comme ceux de la ferme Lee sont monnaie courante en Europe et en Amérique du Nord depuis une dizaine d'années, et le modèle commence à prendre son envol en Australie. De nouvelles recherches soutiennent les affirmations de Lee concernant les avantages agricoles, notamment le fait que les moutons sont plus frais en été et plus chauds en hiver, mieux protégés des prédateurs et mieux nourris.
« On offre aux agriculteurs jusqu'à 1 500 dollars par hectare et par an – une somme considérable, et ils peuvent toujours faire paître leurs moutons sous les panneaux ».
Natalie Collard, PDG de Farmers for Climate Action
Mais l'opposition se renforce également. Le chef du Parti national, David Littleproud, a déclaré que l'Australie régionale était arrivée à un « point de saturation » pour les projets d'énergie renouvelable à l'échelle industrielle, tandis que son collègue national, Barnaby Joyce, a décrit les éoliennes et les panneaux solaires comme « des saletés qui se trouvent partout dans nos campagnes ».
Bien qu'il y ait eu quelques objections lorsque le promoteur a lancé le processus pour son terrain en 2018, Lee dit que cela n'avait rien à voir avec les batailles conflictuelles qui font rage aujourd'hui dans les communautés voisines telles que King Valley et Mount Beauty.
« La situation devient de plus en plus tendue entre les communautés et les familles, explique Lee. Les campagnes contre elles sont plus sophistiquées. Elles ne se limitent plus à l'échelle locale, elles s'étendent désormais à l'échelle nationale. »
David Jochinke, producteur de cultures, possède 11 éoliennes sur sa propriété dans le cadre du parc éolien de Murra Warra et comprend les avantages financiers et potentiels pour la communauté. En tant que président de la Fédération nationale des agriculteurs, il entend également parler des inconvénients.
Le président de la Fédération nationale des agriculteurs, David Jochinke, installe des éoliennes sur sa propriété à côté des cultures.Crédit: Emma Cross
« Lorsque les entreprises prospectent dans les zones rurales, elles ne se comportent pas toujours en bonnes entreprises citoyennes », explique Jochinke. Il ajoute que les promoteurs doivent proposer des options d'itinéraires et d'aménagements, prendre au sérieux les préoccupations des agriculteurs lors des discussions et atténuer les impacts hors site tels que la circulation.
Bien que les agriculteurs aient le droit d'approuver ou de rejeter l'installation d'éoliennes ou de panneaux solaires sur leurs terres, Jochinke affirme que le fait que les gens n'aient pas le droit de refuser les lignes de transmission a suscité de l'angoisse.
Un système d’indemnisation amélioré pourrait apaiser certaines inquiétudes. L’ancien gouvernement de Nouvelle-Galles du Sud a instauré un paiement de 200 000 dollars par kilomètre sur 20 ans pour les propriétaires fonciers hébergeant des lignes de transmission, contre environ un dixième de ce montant auparavant, et d’autres États introduisent des systèmes similaires, y compris des paiements pour les voisins dont la vue est affectée.
« Beaucoup d'argent »
Natalie Collard, directrice générale de Farmers for Climate Action, estime que l’opportunité est énorme.
« On offre désormais aux agriculteurs plus de 40 000 $ par éolienne par an et jusqu’à 1 500 $ par hectare par an – une belle somme d’argent, et ils peuvent toujours faire paître leurs moutons sous les panneaux et leurs bovins et ovins autour des éoliennes », explique Collard.
« Les énergies renouvelables contribuent à renforcer la sécurité financière des exploitations agricoles, car elles leur versent un revenu résistant à la sécheresse sans compromettre la productivité agricole. »
Selon Collard, les sondages montrent systématiquement que les énergies renouvelables bénéficient d'un soutien majoritaire dans les régions, mais cette tendance est en cours de test. Si l'accueil des énergies renouvelables est volontaire pour les propriétaires fonciers, les communautés environnantes n'ont pas le choix et sont néanmoins perturbées, en particulier pendant la construction. « Nous devons nous assurer qu'elles en bénéficient, et un petit don aux clubs locaux de football et de netball ne suffit pas », dit-elle.
Compte tenu de la double utilisation, les besoins en terres pour les énergies renouvelables sont bien moindres qu’on le pense souvent.
Le professeur Andrew Blakers, spécialiste de l'ingénierie des énergies renouvelables à l'Australian National University, explique que dans le cas d'un parc éolien, la surface occupée par la base de l'éolienne et les routes d'accès représente environ 1 %, et que l'agriculture n'est pas affectée sur le reste. Avec le solaire, il s'agit uniquement de l'espace occupé par le panneau lui-même, l'espace entre les deux restant productif.
Les panneaux solaires sont généralement espacés de la même taille ou jusqu'à deux fois plus grands que le panneau. Un réseau plus dense de panneaux solaires pourrait exclure l'agriculture, mais il couvrirait moins de terres.
Blakers affirme que cela représente une superficie totale de 1 200 kilomètres carrés à travers l'Australie, soit moins de 0,2 % des 7,74 millions de kilomètres carrés du territoire australien.
Simon Barton affirme que ses bovins Angus ne sont pas affectés par ses éoliennes.Crédit: Rhett Wyman
Ses calculs supposent que la demande énergétique va tripler en raison de l’électrification des transports, du chauffage, de la chaleur industrielle et de l’industrie chimique, et que toute l’électricité proviendra de l’éolien et du solaire terrestres. Si l’industrie éolienne offshore décolle, ou si la part de l’énergie solaire sur les toits des maisons augmente plus que prévu, les besoins en terres vont diminuer.
« Les gens peuvent ergoter sur mes hypothèses – elle pourrait être deux fois plus grande ou la moitié – mais cela ne change rien à la conclusion selon laquelle la zone est très petite », explique Blakers.
« Le bétail n'est pas touché »
Le consensus est que les éoliennes n'ont pas d'impact sur l'agriculture. David Jochinke, de la Fédération nationale des agriculteurs, cultive des lentilles et des céréales dans la région de Wimmera, dans l'État de Victoria, et il affirme qu'il peut faire cela jusqu'à la base des tours.
Les pistes d'accès pour l'entretien des éoliennes traversent les enclos de Jochinke, qu'il utilise pendant les périodes humides. Il a négocié pour que les pistes soient parallèles à ses lignes de semis et dit : « Ce n'était pas sûr à 100 %, et (il) serait plus strict à ce sujet la prochaine fois ».
De même, à la ferme de Simon Barton à Spicers Creek, dans le centre-ouest de la Nouvelle-Galles du Sud, on trouve des bovins Angus, des moutons à laine mérinos et des chevaux sous les éoliennes.
« Le bétail n’est certainement pas affecté par ces précipitations », explique Barton. « En fait, 2020 et 2021 ont été des années assez humides, et les moutons n’aiment certainement pas avoir les pieds mouillés, mais ils ont apprécié les routes et les aires de repos autour de l’éolienne, car c’était littéralement le seul endroit où ils pouvaient se tenir debout et garder les pieds au sec pendant un certain temps. »
Depuis 2019, la propriété abrite 10 turbines et une sous-station dans le cadre du parc éolien de Bodangora, et Barton affirme que le revenu garanti a aidé le parc à résister aux sécheresses et aux crises financières.
Combiner l'énergie solaire et l'agriculture nécessite plus de planification et d'efforts. L'American Solar Grazing Association recommande les moutons comme étant le type d'élevage le mieux adapté à la coexistence avec les centrales solaires et déconseille les chèvres, les vaches, les porcs ou les chevaux pour la sécurité des panneaux solaires traditionnels à faible hauteur.
Brenton Moratto, cofondateur du développeur solaire ACLE Services, déclare qu'il accorde la priorité aux relations avec les propriétaires fonciers et estime que le pâturage solaire peut être une situation « gagnant-gagnant ».
Les panneaux solaires doivent être espacés de manière appropriée pour permettre aux moutons de paître en dessous.Crédit: Chris Grose / Au-delà des émissions zéro
Il précise toutefois qu'il s'agit d'une décision qui doit être prise au stade de la planification, car elle aura une incidence sur la conception du projet.
« La conception du système dépendra de l'objectif de la ferme », explique Moratto. « Si vous comptez utiliser des moutons, ce n'est pas trop mal en termes de conception (solaire) classique, même s'il faudra les espacer davantage. »
Selon lui, le problème avec les cochons est qu’ils peuvent déterrer les câbles ou les fondations des panneaux. Bien que les panneaux puissent être montés en hauteur pour les gros animaux comme les bovins, cette solution est coûteuse et « peut créer davantage de problèmes d’éblouissement pour les voisins ».
Un rapport du gouvernement du Queensland de février 2024 examine l'expérience du pâturage solaire dans 15 fermes différentes du Queensland, de Nouvelle-Galles du Sud et de Victoria, concluant que les moutons à viande seraient plus rentables que les bovins.
Le rapport indique que l'exploitant solaire bénéficie du fait que les moutons gardent l'herbe basse, et que les moutons en bénéficient car la zone ombragée sous les panneaux est jusqu'à 5 degrés plus basse pendant les vagues de chaleur, mais 1 à 4 degrés plus chaude la nuit, et qu'il y a une protection contre les prédateurs grâce à une clôture périphérique. D'autres soulignent que les panneaux fournissent également un abri aux agneaux pour se cacher des oiseaux de proie.
La double utilisation des terres pour l'énergie solaire et l'agriculture est appelée « agrivoltaïque », et elle est pratiquée avec les cultures maraîchères depuis les années 1980. Un article de février 2024 dans Science de l'environnement total Il passe en revue une série d’avantages, tels que la réduction de la demande en eau dans les cultures de laitue en France, de meilleurs rendements du maïs dans les régions où l’eau est limitée en Italie, et une plus grande productivité pour les tomates cerises et les poivrons en Arizona, aux États-Unis.
Nathan Hart, responsable des politiques du Clean Energy Council, explique que c'est plus difficile en Australie, car nous avons tendance à avoir une agriculture plus étendue et hautement mécanisée, alors que dans certains pays, il peut y avoir un attachement culturel à certaines cultures.
« Il y a des vins qui se vendent plus cher en France, où les raisins poussent sous des panneaux solaires parce que les producteurs s'appuient sur les valeurs ESG (gouvernance environnementale et sociale) des vins qu'ils cultivent, compensant ainsi les émissions de carbone », explique Hart.
Moratto affirme qu’un nombre croissant de projets laissent ouverte la possibilité d’une utilisation agricole, et il pourrait imaginer que cela devienne une obligation. De nombreuses nouvelles fermes solaires prévues dans le système de planification proposent d’autoriser le pâturage des moutons – par exemple, le projet très contesté de Wallaroo près de Murrumbateman dans les Southern Tablelands.
New England Solar, filiale d'ACEN Australia, qui prétend être la plus grande ferme solaire de Nouvelle-Galles du Sud et la plus grande d'Australie, compte désormais 6 500 moutons qui paissent au milieu de panneaux solaires sur 1 500 hectares de terres.
Le directeur général David Pollington explique que cela réduit les coûts opérationnels car il doit garder l'herbe basse, principalement pour réduire le risque d'incendie. (Les panneaux ne sont pas inflammables, mais un feu d'herbe les endommagerait.)
« Il y a un avantage secondaire à garder l'herbe basse, ce que font généralement les moutons, qui est l'avantage d'une meilleure réflexion de la lumière du sol vers le bas des panneaux », explique Pollington. « Nous produisons de l'électricité des deux côtés des panneaux. La majeure partie de la production se fait à l'avant, mais l'arrière produit un peu d'électricité. »
Hart s’attend à ce que le pâturage solaire soit un secteur de croissance.
« Étant donné que les aspects économiques sont vraiment favorables à la co-utilisation des moutons et de l'énergie solaire, nous pensons que ce phénomène va continuer à prendre de l'ampleur », dit-il.