L'analyse de scan a révélé que ceux qui étaient «surmenés» avaient une augmentation de 19% en moyenne dans le volume de leur gyrus frontal moyen caudal gauche, qui a un rôle majeur dans plusieurs fonctions cognitives, en particulier dans le lobe frontal. Il est impliqué dans l'attention, la mémoire de travail et le traitement lié à la langue.
Les analyses ont également montré une augmentation du volume dans 17 régions du cerveau, y compris les pièces responsables de l'attention, de la planification et de la prise de décision, ainsi que l'insula, qui a un rôle clé dans l'intégration des fonctions sensorielles et motrices, le traitement des émotions, la conscience de soi et la compréhension d'une personne.
Les chercheurs ont déclaré: «Les individus surmenés ont présenté des changements importants dans les régions du cerveau associées à la fonction exécutive et à la régulation émotionnelle.»
Mais ils ont noté qu'il n'était pas possible de déterminer si ces changements structurels ont été causés par le travail de longues heures, ou ont donné aux individus une prédisposition à travailler des heures plus longues.
En outre, ceux qui occupaient de longues heures de travail chaque semaine étaient considérablement plus jeunes, avaient passé moins de temps au travail et étaient plus fortement éduqués que ceux qui obtiennent des heures standard.
Surmenage «tue 800 000 par an»
Travailler régulièrement de longues semaines a déjà été lié à un risque accru de crise cardiaque, d'accident vasculaire cérébral et de problèmes de santé mentale.
L'impact du stress du surmenage augmente la production de cortisol, augmente la pression artérielle et affaiblit le système immunitaire.
D'autres études ont montré que le surmenage et le stress qui en résultent peuvent entraîner une altération du sommeil, de la dépression, de la consommation excessive d'alcool, de la mauvaise mémoire et des maladies cardiaques.
L'étude a analysé les structures cérébrales de 110 travailleurs à temps plein, principalement du secteur des soins de santé, en utilisant des examens d'IRM.Crédit: istock
L'Organisation internationale du travail estime que le surmenage tue plus de 800 000 personnes par an, ont noté les chercheurs.
L'équipe de recherche a conclu que l'étude avait fourni des «preuves préliminaires que le surmenage est associé aux changements de cerveau structurels, en particulier dans les régions liées à la cognition et à l'émotion».
Ils ont ajouté: «Ces résultats fournissent de nouvelles preuves neurobiologiques reliant les heures de travail prolongées aux changements de cerveau structurels, soulignant la nécessité d'une recherche plus approfondie pour comprendre les implications cognitives et émotionnelles à long terme du surmenage.
«Les résultats soulignent l'importance de traiter le surmenage en tant que problème de santé au travail et de souligner la nécessité de politiques en milieu de travail qui atténuent les heures de travail excessives.»
En Grande-Bretagne, le maximum légal pour une semaine de travail est de 48 heures.
Ruth Wilkinson, responsable des politiques et des affaires publiques à l'Institution of Occupational Safety and Health Carity, a déclaré que près d'un quart des Britanniques travaillaient régulièrement plus que cela.
«L'analyse mondiale de l'Organisation mondiale de la santé et de l'Organisation internationale du travail a constaté que le travail de longues heures est en augmentation et est responsable d'environ un tiers du total du fardeau de la maladie lié au travail», a-t-elle déclaré.
«Une culture longues peut être vécue dans ce que nous avons identifié comme le« petit imprimé »de la vie professionnelle aujourd'hui.»
Elle a ajouté qu'une enquête YouGov avait découvert que 44% des employés ont déclaré que travailler au-delà de leurs heures contractées faisait partie de la culture de leur lieu de travail, et plus de la moitié « vérifie régulièrement les courriels de travail et les messages en dehors des heures de travail ».
Les résultats de la recherche ont été publiés dans la revue Médecine professionnelle et environnementale.
The Telegraph, Londres