La vague de chaleur record qui a frappé le sud-est de l’Australie cette semaine a alimenté des feux de brousse meurtriers, rempli le ciel d’une fumée étouffante et fait chuter des records de température.
Décrit comme un « dôme de chaleur » pour sa persistance et ses qualités de surchauffe, la vague de chaleur a eu un effet comparable à celui de mettre un couvercle sur une marmite bouillante.
Quatre États ont enregistré des températures persistantes proches de 50 degrés, tandis que le village de ski de Falls Creek, à Victoria, a enregistré mercredi sa première journée à 30 degrés.
Alors, comment le dôme thermique a-t-il enveloppé l’Australie ?
La vague de chaleur intense a balayé régulièrement l’Australie – en particulier les zones intérieures – depuis le nord-ouest de l’Australie occidentale à partir du 19 janvier. Ce jour-là, la région de Pilbara a connu des températures maximales torrides de 48 degrés, a déclaré Angus Hines, météorologue principal du Bureau de météorologie.
Le 20 janvier, la température de la baie Shark, dans la région de Gascoyne, avait culminé à 49,2 degrés.
« Alors que nous entamions la seconde moitié de la semaine dernière et le début du long week-end, nous avons vu les conditions météorologiques changer un peu, ce qui signifie que le vent a commencé à entraîner les conditions très chaudes, l’air très chaud qui s’était accumulé au-dessus du nord-ouest, a commencé à l’entraîner vers l’est », a déclaré Hines.
Le vendredi 23 janvier, cette chaleur s’étendait du nord-ouest du pays vers l’intérieur de l’Australie occidentale avant de se déplacer vers certaines parties de l’Australie du Sud et du Territoire du Nord.
Au Newhaven Wildlife Sanctuary, dans le Territoire du Nord, une étendue de 262 000 hectares qui s’étend autour de Wartikinpiri, le personnel est habitué à la chaleur.
Mais cet été a été particulièrement brutal.
Dans une zone avec une température maximale moyenne de 32,8 degrés, les températures diurnes ont été supérieures à 40 degrés chaque jour au cours du mois dernier, et les équipes du Newhaven Wildlife Sanctuary et du NgalurrtjuAboriginal Land Trust ont répondu à cinq incendies de forêt depuis octobre.
« On ne s’acclimate pas particulièrement bien à 45 degrés », a déclaré le directeur du sanctuaire, Mike Rawnsley.
Au cours du long week-end de l’Australia Day, une chaleur extrême qui a commencé en Australie occidentale s’est étendue au centre de l’Australie et vers la côte est.
« Les températures ont vraiment commencé à augmenter dans toute l’Australie du Sud, et ont commencé à se réchauffer également à Victoria et en Nouvelle-Galles du Sud – de nombreux endroits étaient alors dans les années 40 », a déclaré Hines.
« Et cette chaleur a simplement continué à s’accumuler, à s’amplifier et à se renforcer dans ces régions du sud-est. »
Cette semaine, quatre États – l’Australie du Sud, Victoria, NSW et Queensland – ont enregistré des températures approchant les 50 degrés, un phénomène que le Climate Council décrit comme une urgence de santé publique.
« La chaleur est un tueur silencieux », a déclaré la conseillère climatique, le Dr Kate Charlesworth.
« Il a tué plus d’Australiens que tous les autres événements météorologiques extrêmes réunis – avec plus de 1 000 morts lors des vagues de chaleur entre 2016 et 2019. »
Mardi, le record de température la plus élevée de Victoria a été battu lorsque Hopetoun et Walpeup ont atteint 48,9 degrés.
Dans ces villes de Mallee et à Ouyen, à environ une heure de route, les habitants ont enduré des températures supérieures à 48 degrés. Les commerces ont fermé leurs portes et les rues se sont vidées.
Lorsque cette tête de mât a rendu visite à Ouyen, nous avons fait frire un œuf au soleil avec le résident Donald McGregor. Cela a pris moins d’une demi-heure.
Dans l’ouest de la Nouvelle-Galles du Sud, Fowlers Gap a atteint 49,1 degrés, sa journée la plus chaude jamais enregistrée. Les revêtements routiers ont fondu.
Stephen Mills, qui travaille comme greenkeeper au Lake Cargelligo Bowling Club, s’est abrité du soleil de midi devant un petit ventilateur dans son hangar.
Mais ce n’était pas un soulagement de la chaleur ; Mills a déclaré qu’elle pourrait atteindre plus de 50 degrés à l’intérieur des murs en tôle ondulée.
Dans l’ouest de Sydney, la retraitée Gladys (qui n’a pas indiqué son nom de famille) vit avec un handicap, des douleurs chroniques et une mobilité limitée.
La chaleur extrême la rend prisonnière dans sa propre maison.
«Je ne peux pas rester dans le salon pour me détendre ou regarder la télévision bien après la tombée de la nuit, car je me sens faible et malade à cause de la chaleur rayonnante et omniprésente», a-t-elle déclaré.
Renmark, en Australie-Méridionale, a eu l’honneur douteux d’être l’endroit le plus chaud d’Australie – voire du monde – mardi, enregistrant une température torride de 49,6 degrés.
Mardi a été une journée de records : Victoria a enregistré sa température la plus élevée jamais enregistrée (48,9 degrés), NSW a signalé la deuxième température la plus élevée (49,2 degrés à Borrona Downs) et l’Australie du Sud a enregistré sa quatrième température la plus élevée (49,5 à l’ombre à Ceduna).
Les zones alpines de Falls Creek à Victoria et de Perisher Valley en Nouvelle-Galles du Sud ont enregistré leurs premiers jours au-dessus de 30 degrés mercredi.
Cette canicule a été remarquable par sa longévité et s’est propagée à tout le pays. Elle a touché des parties de chaque État et territoire du continent, même si elle a été particulièrement persistante dans le sud-est de l’Australie.
Anthony Sharwood, prévisionniste de la zone météorologique, a déclaré qu’un dôme thermique était « un grand système à haute pression lent et se déplaçant dans la haute atmosphère qui emprisonne et intensifie efficacement une masse d’air chaud en dessous ».
« Une analogie courante utilisée pour décrire les effets d’un tel système est que c’est comme un couvercle sur une casserole qui empêche la chaleur de s’échapper », a-t-il déclaré.
« Les dômes thermiques suppriment le mouvement ascendant de l’air et donc la formation de nuages porteurs de pluie. Ils empêchent également d’autres systèmes météorologiques de s’immiscer et de perturber la chaleur persistante. »
Les climatologues affirment que l’évolution rapide de l’atmosphère rendra les vagues de chaleur plus fréquentes et plus intenses, à mesure que le réchauffement climatique s’accélère plus rapidement que prévu.
Le Centre européen de prévisions météorologiques à moyen terme a rapporté ce mois-ci que l’année dernière a été officiellement la troisième année la plus chaude jamais enregistrée sur la planète, derrière 2024 et 2023.
Le monde est en passe de dépasser l’objectif de l’Accord de Paris visant à limiter le réchauffement à 1,5 à 2 degrés au-dessus de la moyenne préindustrielle, affirment les scientifiques, ce qui signifie que les sociétés doivent se préparer à l’adaptation climatique.
Hines a déclaré qu’au niveau local, les conditions de canicule persisteraient dans l’ouest de la Nouvelle-Galles du Sud, dans une grande partie de l’Australie du Sud et dans le nord de Victoria jusqu’à dimanche, voire lundi.
« La chaleur se déplace de la côte sud… vers Adélaïde et Melbourne avec des journées plus douces, ainsi que de nombreuses autres zones côtières », a-t-il déclaré. « Mais pour ceux qui vivent à l’intérieur des terres, il n’y a pas de répit pour le moment. »
Bianca Hall est la journaliste sur l’environnement et le climat de The Age et a occupé divers postes, notamment en tant que rédactrice principale, rédactrice en chef de la ville et au bureau politique fédéral de Canberra.Connectez-vous via X, Facebook ou e-mail.