San Francisco : Aziz Behich est le neuvième Socceroo le plus capé de tous les temps et a marqué le but qui a pratiquement scellé la place de l’Australie à cette Coupe du Monde, qui sera sa troisième. Et pourtant, il pouvait emprunter n’importe quelle rue principale du pays sans se faire arrêter.
Ce n’est pas qu’il ait besoin d’attention. Mais en tant que joueur profondément attaché au football australien et souhaitant le voir grandir, il ne détesterait pas que cela change.
Et il se fait remarquer ailleurs.
Lors de récentes vacances au Japon, peu après la victoire des Socceroos contre eux à Perth l’année dernière en qualifications pour la Coupe du Monde, l’une des serveuses d’un restaurant l’a reconnu et lui a demandé s’il était le joueur qui avait marqué contre les Samurai Blue.
« C’était juste dans un endroit aléatoire où il pleuvait – nous avions juste besoin d’un endroit pour nous mettre à l’abri », a déclaré Behich. « Et puis la minute suivante, tous les chefs et les serveuses sont venus prendre des photos – même si c’était moi qui avais marqué contre eux. C’était plutôt cool. »
Et puis, bien sûr, il y a la Turquie – le pays où Behich peut retracer son héritage, où il a passé environ la moitié de sa carrière, et contre lequel les Socceroos ouvriront leur campagne de Coupe du monde dimanche (AEST) au BC Place de Vancouver, au Canada. La Turquie est à un autre niveau.
Behich a joué pendant neuf saisons dans la Super Lig turque, principalement avec Bursaspor, mais a également fait partie de l’équipe gagnante du titre d’Istanbul Basaksehir en 2019-20, qui a mis fin à des décennies de domination des « quatre grands » clubs du pays : Galatasaray, Fenerbahce, Besiktas et Trabzonspor.
« Ce n’était pas facile d’aller au restaurant avec ma femme », a-t-il déclaré.
« Même si je devais y aller aujourd’hui… ma sœur était là-bas il y a quelques années, (et) elle était à l’aéroport, et le gars a vu son passeport et a vu son nom de famille et a immédiatement demandé si j’étais son frère. Et à ce moment-là, j’ai été absent pendant environ quatre ans.
« Alors oui, je me suis fait une très bonne réputation là-bas, uniquement grâce à mon football. »
Behich a grandi dans le football turc. Ses parents, Chypriotes turcs de Melbourne, se réveillaient à toute heure pour regarder les matchs de la Super Lig quand il était jeune ; c’est la ligue dans laquelle il dit vouloir jouer plus que toute autre. Ils étaient supporters de Galatasaray, mais ils ont changé de camp lorsque Behich a signé pour Bursaspor – un club connu internationalement pour son stade distinctif, conçu pour ressembler à un crocodile géant au repos, avec une entrée par la bouche.
« J’adore ce club », a déclaré Behich. « Ils m’ont beaucoup donné, six ans et demi de ma vie étaient là. C’est toujours spécial pour moi. Je les suis encore aujourd’hui, même s’ils sont en troisième division. »
Jouer en Turquie, où le fanatisme des supporters est souvent écrasant, est aussi difficile qu’il y paraît, a confirmé Behich.
« Du sang chaud, je peux en dire autant », a-t-il déclaré.
« J’ai toujours pris le bon et le mauvais, mais j’ai vraiment apprécié ça. Vous voulez jouer dans des stades pleins. Que vous soyez abusé ou non, c’est pourquoi nous jouons au football. Mais, vous savez, ma dernière saison là-bas, j’ai gagné à Galatasaray. J’ai gagné à Besiktas. Donc j’ai évidemment le plus apprécié ces matchs.
« Le football est très, très différent. Il peut devenir très transitoire. Il faut tenir bon. Peut-être qu’après 60 ou 70 minutes, cela devient presque comme un match en tête-à-tête, des batailles tout autour du terrain – et beaucoup de joueurs de qualité parce qu’ils dépensent beaucoup d’argent. C’est un championnat très difficile et c’est pourquoi je l’ai tant apprécié. »
Behich a croisé la route de nombreux joueurs qui font désormais partie de l’équipe nationale turque, dont le gardien Mert Günok et le milieu de terrain İrfan Can Kahveci, avec qui il a remporté le titre à Basaksehir. Le défenseur de la Roma Zeki Celik était encore un joueur de l’académie s’entraînant avec l’équipe senior du Bursaspor lorsque Behich l’a rencontré pour la première fois.
Le joueur de 35 ans suit de près l’équipe nationale turque et a naturellement un faible pour elle. Il était heureux quand ils ont remporté les barrages de l’UEFA pour atterrir dans le groupe D aux côtés des Socceroos, des États-Unis et du Paraguay.
« Je fais partie de l’équipe nationale depuis 2012 et je n’ai jamais eu l’occasion de jouer contre la Turquie », a-t-il déclaré. « J’ai encore des amis là-bas. Ils progressent très bien maintenant ; ils ont tellement de talent dans l’équipe et beaucoup de joueurs qui jouent dans de grands clubs. »
Cependant, avec l’émergence de Jordan Bos comme arrière gauche de premier choix de l’Australie, il est très peu probable que Behich soit titulaire, mais il s’est bien acquitté lors du match amical 1-1 contre la Suisse, et Popovic sait que le vétéran sera toujours à la hauteur pour les Socceroos s’il est appelé.
Classée n°22 mondiale par la FIFA, la Turquie dispute sa première Coupe du monde depuis 2002. Elle a atteint les quarts de finale de l’Euro en 2024 et est la grande favorite non seulement pour remporter le match de dimanche, mais également pour être en tête du groupe.
Behich a déjà tout entendu. Au Qatar, il y a quatre ans, on disait les mêmes choses à propos du Danemark et de la Tunisie, et personne ne pensait que les Socceroos pousseraient l’Argentine aussi loin qu’en huitièmes de finale.
« Je nous soutiens contre n’importe qui ; j’ai toujours dit cela », a-t-il déclaré.
« Une chose que j’ai apprise en jouant pour cette équipe nationale, et même en grandissant dans ce pays : c’est vrai ce qu’on dit, quand on est dos au mur, c’est quand on est le plus dangereux. Ils ont peut-être de grands noms sur le dos de leur maillot, mais ils ont aussi deux pieds et deux mains, comme nous. »