Une psychose délirante du droit à soi. Est-ce un diagnostic que l’on retrouve dans les manuels de psychiatrie ? Peut-être pas, mais après avoir lu l’ouvrage de Paul Barry Le gros vol Je pense qu’il y a un argument solide pour un chapitre entier.
Étonné et consterné, Barry raconte l’implosion du fantasme cruel de Sanjeev Gupta : que lui, et lui seul, pourrait sauver une industrie sidérurgique vieillissante des lois de la thermodynamique et de la gouvernance d’entreprise. Les terribles conséquences des désastres financiers, industriels et personnels que Gupta a laissés dans son sillage se poursuivront pendant des années, et il y a d’innombrables créanciers qui aboient pour sa peau.
Ce magnat raté de l’acier croyait-il vraiment qu’il pouvait relancer une renaissance métallurgique verte ? Si seulement il avait eu assez de temps, assez de crédit, assez de croyants en son rêve ? Ce serait bien de considérer Gupta comme un visionnaire industriel né avant son temps – le Nikola Tesla de son époque.
Barry montre clairement qu’il n’était pas une telle chose. L’argumentaire utopique de l’homme, celui de hauts fourneaux propres alimentés à l’hydrogène, était un fantasme économique et technique, conçu pour satisfaire les rêves de ceux qui cherchaient désespérément tout ce sur quoi ils pouvaient mettre la main.
Gupta n’était pas un visionnaire. Il était au mieux un opportuniste, et au pire, ce sera à la justice d’en décider.
Mais Gupta est passé maître dans l’art de prolonger les examens fiscaux, que ce soit dans les salles d’audience, par les régulateurs financiers, ou avant que les banques et les compagnies d’assurance, qui risquaient de trop perdre, n’implosent leurs rêves.
Alors, qui est-il ? Les lecteurs se souviennent peut-être de la fanfare qui a accompagné l’apparition apparemment miraculeuse d’un élégant milliardaire indien britannique, venu à la rescousse des aciéries sud-australiennes de Whyalla. L’entreprise était au bord de l’insolvabilité lorsqu’il est arrivé en ville en 2017. Non seulement les usines, mais la ville entière était confrontée à un manque de pertinence, un mémorial industriel rouillé d’une époque où les usines asiatiques ne pouvaient pas produire de l’acier pour la moitié du prix.
Barry démantèle systématiquement le baratin illusoire de Gupta ; tout comme Gupta lui-même avait démonté et vendu à la ferraille des entreprises sidérurgiques et de fonderies en difficulté, du Pays de Galles à Whyalla, de la Roumanie à la Ruhr.
Il décortique, avec des détails horribles, la jonglerie entre les prêts, les marges de crédit, les remaniements d’assurance et les garanties gouvernementales qui ont laissé des centaines de milliers de travailleurs au chômage et d’innombrables sous-traitants ont fait faillite.
Tenter de détailler les flottations fiscales qui ont maintenu les narines de l’empire en perdition de Gupta au-dessus de la ligne de flottaison pendant tant d’années serait inutile ici.
Mais comme le proverbial accident de train que vous ne pouvez pas quitter des yeux, la déconstruction médico-légale de Barry d’un château de cartes qui a tout simplement refusé de s’effondrer est une lecture irrésistible.
Les sociétés au sein des sociétés, jusqu’à leurs étagères, assurées par des banquiers désespérés qui les maintenaient sous assistance respiratoire alors que n’importe quel auditeur digne de ce nom aurait débranché la prise, ont tenu les créanciers de Gupta à distance pendant des années.
Le gars a fait un bon rêve. Et lorsque des villes industrielles sont sur le point de s’effondrer, la plupart des politiciens partagent ce rêve. Au moins pendant un moment.
Barry nous rappelle que la descente de Gupta sur Whyalla en tant qu’ange du salut était la première fois que la plupart des Australiens entendaient parler de lui. Son assurance séduisante quant à la myriade d’emplois qui découleraient de sa « révolution de l’acier vert » a été accueillie par les habitants et le gouvernement sud-australien avec un soulagement joyeux et un manque étonnant de diligence raisonnable.
Gupta avait apparemment collecté d’énormes sommes d’argent pour des projets de salut improbables partout sur la planète. Pourtant, on aimerait penser que les politiciens et les régulateurs australiens, ayant été témoins des transgressions scandaleuses d’Alan Bond, Christopher Skase et John Friedrich, se seraient méfiés d’un homme aux références invérifiables et à un appétit vorace pour la dette.
Mais non. Comme le disait WC Fields : « Ne donnez jamais une pause à un idiot », et Gupta vivait selon le credo de Fields. Son assurance dédaigneuse, presque désinvolte, face à des chiffres effroyables du monde réel, est parfois à couper le souffle. Il ne voyait aucune contradiction à dépenser plus de 10 millions de dollars pour la rénovation de sa somptueuse maison de Point Piper (l’une des nombreuses maisons disséminées à travers le monde), alors que ses créanciers en Australie-Méridionale s’effondraient, incapables de payer les salaires ou les factures des entrepreneurs.
Et s’il en voyait un, cela ne le dérangerait certainement pas outre mesure.
Le travail de démolition de Barry sur la réputation de Gupta est tour à tour exaspérant (avec le sujet, pas l’auteur) et d’une complexité hallucinante (inévitablement, étant donné les manigances corporatives enchevêtrées qui renforcent les pare-feu financiers de Gupta).
Mais son écriture est lucide, chirurgicale et impitoyable. Ses sympathies vont clairement à la myriade de travailleurs et d’entreprises qui ont payé un lourd tribut, simplement pour avoir cru en l’avenir prospère qui leur avait été promis. Il fait également preuve de pitié envers ses lecteurs avec un humour « un sourcil levé » qui allège la charge.
Avant de présenter une description déconcertante d’une défense juridique particulièrement scandaleuse montée devant le tribunal par l’avocat de Gupta plus tôt cette année, il met en garde le lecteur contre les complexités à venir.
Les arguments, prévient-il, « apparaissent à première vue, même selon les standards de Sanjeev, scandaleux. Alors enroulez-vous une serviette mouillée autour de la tête et j’essaierai de vous expliquer ce qu’il a tenté de faire ».
Une aventure étonnante et, alors que Gupta fait l’objet d’une enquête dans plusieurs pays, qui n’a pas encore été pleinement réalisée.
Le gros vol de Paul Barry est publié par Allen & Unwin (37 $) le 8 septembre.
Que se passe-t-il d’autre dans le monde du livre ?