Kyrgios s’amuse aux paniers de tir de Kooyong avec une balle de tennis géante.Crédit: Getty Images
La Classique est l’événement unique de l’été du tennis australien en tant qu’exposition unique et unique non organisée par Tennis Australia, qui concourt effectivement pour attirer les joueurs pour sa « semaine d’ouverture ».
Le Kooyong Lawn Tennis Club accueille toujours l’événement, qui a eu lieu pour la première fois en 1988 après le déménagement de l’Open d’Australie à Melbourne Park, mais les membres du conseil d’administration ont décidé à la mi-2024 qu’ils ne seraient plus impliqués sur le plan opérationnel.
Cela a entraîné le décollage de la Classique l’année dernière, JJA Sports de Cal Board étant désormais propriétaire de l’événement, qui a également connu une interruption de deux ans liée au COVID de 2021 à 2022.
« Ce tournoi est mort deux fois », a déclaré Johnston.
« S’il manquait d’astuces de fête, vous ne le feriez pas, mais je pense toujours qu’il existe un moyen de le faire. Il y a 256 joueurs qui recherchent des matchs la semaine précédant l’AO – et ils n’y parviennent pas tous.
« Revenir après une année sabbatique ne nous a pas fait de mal car les joueurs l’ont raté. Il se passe beaucoup de choses à Melbourne Park, mais Kooyong reste une offre unique. »
Johnston a de nouveau attiré le pouvoir des stars. Alexander Zverev, Nick Kyrgios, Alexander Bublik, Matteo Berrettini, Flavio Cobolli, Frances Tiafoe, Karen Khachanov, Denis Shapovalov, Donna Vekic, Marin Cilic et Learner Tien font partie des joueurs en action.
L’Italien Lorenzo Musetti, qui est entré dans le top cinq du classement pour la première fois cette semaine, devait également jouer, mais s’est déclaré forfait en raison d’une blessure.
Il y a des joueurs qui veulent concourir une fois, d’autres deux fois, et certains désignent des jours particuliers où ils sont disponibles, c’est donc un acte de jonglerie pour Johnston, en particulier dans des cas comme celui de Musetti, où un joueur se retire en cours d’événement.
Les distances entre Kooyong et les sites hôtes des trois majors en dehors de l’Australie.Crédit: Getty Images
Le Classique donne également la priorité aux talents asiatiques pour des raisons de diffusion. Les Chinois Zhang Zhizhen et Bu Yunchaokete jouent tous les deux cette année.
« J’adore jouer ici », a déclaré Zhang. « Les gens ici sont toujours gentils, même si j’ai joué deux fois contre les Australiens – Rinky (Hijikata) et Nick (Kyrgios). »
Le Kooyong Classic est diffusé dans 30 pays, avec Pat Cash et McNamee comme commentateurs, il y a donc une pression sur Johnston pour constituer un peloton solide. Il a enfermé Zverev, triple finaliste du Grand Chelem, la semaine dernière seulement.
Zverev a repoussé les ouvertures de Johnston il y a quelques mois, mais cherchait à s’entraîner davantage après que son pays ne se soit pas qualifié pour les huitièmes de finale de la United Cup.
« Le modèle économique dépend beaucoup de la télévision », a déclaré Johnston, « il est donc important que nous essayions d’avoir le meilleur terrain possible. »
Matteo Berrettini était tout sourire lors de son match contre l’Apprenti Tien.Crédit: Getty Images
Cela dit, Johnston et son équipe veillent à ce que les fans sur place soient bien servis.
Ils ont fait rouler un anneau de basket sur le terrain pour que Kyrgios puisse tirer des paniers après sa victoire contre Zhang mardi, tandis que la réaction de la foule, en particulier parmi les enfants, a atteint son paroxysme lorsque la star australienne et ses camarades sont entrés dans le tunnel pour signer des autographes.
« Je me souviens avoir joué ici il y a six ans et avoir aimé l’atmosphère d’être ici à Melbourne », a déclaré Berrettini.
« J’ai décidé de prendre quelques semaines de plus pour me préparer (cette pré-saison), donc jouer cet événement est génial pour les joueurs de jouer de vrais matchs. C’est parfait. »
Le Classic s’appuie également sur les terrains de gazon de Kooyong comme toile de fond pour l’espace social, où les parieurs peuvent prendre un verre et discuter.
« Il s’agit toujours de recruter les bons joueurs, mais il s’agit désormais davantage d’un événement où vous pouvez passer une journée complète au tennis, regarder, puis aller dans les bars », a déclaré Johnston.
« Voir tout se concrétiser et les gens passer un bon moment, c’est vraiment agréable. »