Alors qu'il a signé son décret sur les tarifs plus tard dans la journée, Trump a livré une performance typique. D'une part, il a déclaré qu'il n'y aurait «aucune exception» aux tarifs lorsqu'ils sont entrés en vigueur le 12 mars. D'autrement, il a décrit les Albanais comme un «bel homme» et a dit qu'il accorderait une «grande considération» à la demande de l'exemption de l'Australie. Albanese était ravi de voir Trump perroquet de ses points de discussion sur le rare excédent commercial américain avec l'Australie.
Le président américain Donald Trump détient le décret exécutif décrivant les tarifs de l'acier et de l'aluminium.Crédit: AP
Cela a été perçu comme une victoire politique pour les Albanais à l'époque, démolir apparemment l'opposition affirme qu'il aurait du mal à faire face à Trump. Mais les personnalités de haut niveau du gouvernement seraient plus tard la promesse de Trump, faisant valoir qu'il avait soulevé des attentes irréalistes d'une taille pour l'Australie et a fait échouer les Albanese. Plutôt qu'un cadeau, c'était une malédiction déguisée.
« Si les Américains avaient simplement dit: » Ne perdez pas votre temps, personne ne va obtenir une exemption « , nous n'aurions pas gaspillé un mois entier à ce sujet », a déclaré un chiffre exaspéré du gouvernement.
Le suspense – Trump épargnera-t-il l'Australie ou ne le fera-t-il pas? – a aidé la décision tarifaire à développer un statut symbolique bien au-delà de son impact économique limité. La coalition a clairement indiqué qu'elle marquerait le gouvernement en tant que défaillance si elle ne garantissait pas d'exemption, étant donné que le gouvernement de Turnbull avait remporté une saillie en 2018.
Mais dès le début, il y avait des signes inquiétants. Une proclamation publiée par la Maison Blanche nommée et fait honte à l'Australie pour avoir augmenté ses exportations en aluminium vers les États-Unis ces dernières années, malgré l'administration Biden demandant plus d'expédition pour compenser les fournitures russes sanctionnées. « L'Australie a ignoré son engagement verbal à retenir volontairement ses exportations en aluminium à un niveau raisonnable », a déclaré la proclamation, une référence à une réunion de 2019 entre les ministres du gouvernement de Morrison et les responsables américains.
Un jour plus tard, le conseiller principal de Trump pour le commerce, Peter Navarro, a déclaré à CNN: «L'Australie ne fait que tuer notre marché en aluminium. Le président Trump dit non, non, nous ne sommes pas, nous ne le faisons plus ». Navarro avait servi dans la première administration de Trump; Maintenant, il était de retour, plus influent qu'auparavant et allaiter une rancune contre l'Australie.
Les choses n'allaient pas bien. Chalmers est revenu de son voyage à Washington, où il avait rencontré le secrétaire du Trésor de Trump, Scott Bessent, dans une humeur pessimiste sur le risque d'exemption. Le ministre des Affaires étrangères, Penny Wong, a déclaré aux audiences des estimations du Sénat quelques jours plus tard que l'Australie avait «une plus grande colline à gravir» qu'en 2018 dans sa tentative d'être épargné des tarifs.
Mais le gouvernement n'a pas abandonné. Il était clair que les bromures sur le déficit commercial de l'Australie avec les États-Unis ne fonctionneraient pas cette fois-ci. Le gouvernement devait présenter à Trump un accord qu'il ne pouvait pas refuser. Mais que pourrait lui offrir l'Australie?
Jim Chalmers, secrétaire du Trésor américain Scott Bessent et ambassadeur Kevin Rudd.Crédit: Ambassade australienne à Washington
Les responsables australiens avaient suivi l'intérêt de Trump pour les minéraux critiques – des produits stratégiquement importants tels que le cobalt, le lithium, le manganèse et le tungstène qui sont essentiels à la technologie moderne.
L'accès aux minéraux critiques était, en partie, derrière l'idée apparemment bizarre de Trump de prendre le contrôle du Groenland. Et il avait fait pression sur le président ukrainien Volodymyr Zelensky pour signer un accord pour garantir l'accès américain aux dépôts minéraux de cette nation en échange d'un futur soutien militaire américain. Lors de son premier jour à la Maison Blanche, Trump a signé un décret déclarant le manque de minéraux critiques du pays une urgence nationale. L'Australie, il arrive, possède ces ressources naturelles en abondance.
« Nous pensions qu'il y avait un accord à faire sur la base des commentaires de Trump », indique un chiffre de haut niveau.
Lors de l'énumération des défauts de Rudd, personne n'a jamais inclus la paresse. Depuis début février, le gouvernement vantait les minéraux critiques en tant qu'édulcorant qu'il pourrait offrir à la Maison Blanche. Mais à l'approche de la date limite de tarif, Rudd et son équipe de l'ambassade d'Australie sont entrés dans Overdrive. Des documents ont été rédigés, offrant aux États-Unis une offre garantie et fiable de minéraux critiques.
« Il y a eu des propositions qui ont été publiées aux États-Unis », a déclaré Albanese lors d'une conférence de presse mercredi, faisant référence à la proposition de minéraux critiques. La réponse positive de l'administration Trump a donné au gouvernement l'espoir que cela pourrait – peut-être, peut-être – garantir un secouer contre les odds.
Vendredi, Rudd a appuyé sur l'argument lors d'une réunion avec Lutnick à Washington, mais n'a pas pu conclure un accord. Un deuxième appel entre Albanais et Trump, a-t-il décidé, pourrait aider à obtenir un accord sur la ligne. Mais il était trop tard.
« Alors que nous arrivions à la fin de ce processus de négociation, j'ai formé le jugement qu'il était utile de faire une demande supplémentaire pour un appel de suivi du Premier ministre avec le président », a déclaré Rudd à l'ABC 7.30. « Au moment où la décision a été prise, mardi tard (mercredi en Australie), nous n'avions pas été en mesure d'obtenir ce temps. »
Rudd avait pressé son cas jusqu'à la dernière minute. Il a de nouveau rencontré Lutnick alors que la secrétaire de presse de la Maison Blanche, Karoline Leavitt, a déclaré à Michael Koziol de Masthead que Trump avait envisagé et rejeté la candidature de l'Australie pour une exemption. Wong – qui a marqué une invitation rare à assister à l'inauguration de Trump – a appris la décision par le biais des médias comme tout le monde.
L'offensive du charme de Team Australia avait échoué. Lutnick a remboursé les efforts de Rudd en allant sur Fox News jeudi et en distinguant l'Australie pour avoir déversé des métaux bon marché aux États-Unis, une réclamation remarquable donnée par l'Australie ne représente que 2% des importations américaines d'acier et d'aluminium. Voilà pour être des amis.
La coalition a sauté sur l'échec du gouvernement, distinguant l'incapacité d'Albanais à mettre Trump au téléphone et arguant que le jeu des minéraux critiques avait été laissé beaucoup trop tard. «Après près de trois ans de pouvoir, le travail a passé le week-end dernier à élaborer une stratégie de minéraux critiques pour notre plus grand allié de défense et partenaire commercial essentiel, les États-Unis», a déclaré Susan McDonald, porte-parole des ressources de la Coalition.
La foi mal placée dans les minéraux critiques fait écho aux pièces antérieures que l'Australie n'avait fait nulle part. À la fin de l'année dernière, Wong et le ministre de la Défense, Richard Marles, ont rencontré Mike Pompeo, qui avait dirigé la CIA dans la première administration de Trump, mais il s'est avéré être Persona non grata lors du deuxième mandat du président. Le golf australien basé en Floride, le grand Greg Norman, est apparu comme un éventuel conduit au président sur les tarifs en janvier, reprenant un rôle qu'il avait joué en 2016, mais en février, il avait dit qu'il n'avait «aucune aspiration à vouloir le faire régulièrement».
Un deuxième appel téléphonique Albanais-Trump aurait-il aidé? «Nous avons fait tout ce qui est possible», insiste une source du gouvernement principal. Aucun autre pays n'a reçu d'exemption tarifaire, quels que soient les appels téléphoniques ou les réunions de la Maison Blanche avec le président. La croyance de Trump, qu'il revitera de la fabrication américaine et augmentera une fortune en revenus en érigeant les murs tarifaires en Amérique, s'est avéré immobile.
Lorsqu'on lui a demandé si les États-Unis avaient suspendu l'Australie, le ministre du Trade, Don Farrell, a déclaré mercredi à Sky News: «Je ne pense pas qu'il y ait eu l'intention de la part du gouvernement américain de nous donner une exemption».
Ayant pris des yeux sur toute critique de Trump depuis son arrivée au pouvoir, le gouvernement savait qu'il devait mettre l'administration à l'explosion. Albanese a qualifié la décision de «très dure» et «pas un acte amical»; Wong l'a défoncé comme «non provoqué et injustifié». Le ministre de l'industrie, Ed Husic, est allé plus loin, la qualifiant de «loi sur les chiens».
Au fur et à mesure que les tarifs entraient en vigueur, un ministre a chuté privé: «Rien de tout cela n'a de sens économique». Un autre membre du Cabinet a fait valoir que les États-Unis, et non l'Australie, perdront finalement si c'est ainsi qu'il traite son partenaire d'alliance: «Nous avons des choses dont ils ont besoin, et nous pouvons être très utiles ou pas très utiles».
Avec la menace de plus de tarifs américains qui se profilent, l'offre australienne de grande affaire sur les minéraux critiques reste sur la table. Quant à Trump, la seule chose qu'il a vendue à l'Australie était l'or du fou.