Mais malgré le plafond de rachat de 2015, la Nouvelle-Galles du Sud et Victoria n'ont pas réussi à faire de progrès significatifs dans les projets d'économie d'eau, ce qui signifie que le programme a été laissé à environ 750 gigalitres de son objectif.
Le gouvernement s'est engagé à mettre en œuvre davantage de projets d'économie d'eau, a déclaré Plibersek, mais des rachats sont également nécessaires pour atteindre l'objectif du plan du bassin.
La première série de rachats volontaires débute lundi 15 juillet, dans le but de garantir des droits d'eau d'une valeur de 70 gigalitres, les agriculteurs pouvant proposer de vendre leurs droits d'eau au Commonwealth.
La décision de Plibersek a été accueillie avec une vive opposition par les groupes de défense des droits ruraux.
La controverse actuelle fait écho au mouvement de protestation initial, avec de multiples rassemblements organisés dans le bassin Murray-Darling pendant plusieurs années avant le lancement du plan en 2012, y compris une réunion notoire à Griffith où les irrigants ont brûlé des copies du plan.
Les agriculteurs affirment que la réduction du volume d’eau disponible pour l’irrigation réduira les économies locales le long du système fluvial, augmentera le prix de l’eau et, à terme, fera grimper les prix des denrées alimentaires.
« C'est un autre exemple de l'attitude insouciante du gouvernement concernant les rachats et de son manque total de compréhension de l'impact négatif qu'ils ont sur le coût de la vie et les communautés », a déclaré Malcolm Holm, président du Comité de l'eau de la Fédération nationale des agriculteurs.
« Les contribuables seront frappés deux fois : d’abord en finançant les dépenses frénétiques du gouvernement, puis en payant le prix de l’inflation à la caisse du supermarché. »
Plibersek a engagé 300 millions de dollars pour financer des projets communautaires visant à aider les villes à s'adapter à la réduction des droits d'irrigation, mais n'a pas précisé comment ces fonds seront dépensés.
La directrice générale du Conseil national des irrigants, Zara Lowein, a déclaré que le plan de Plibersek était « une liste de souhaits de haut niveau sans aucune substance ».
« Le cadre repose uniquement sur une vague affirmation selon laquelle il faudrait utiliser une combinaison d’outils et ensuite acheter les communautés avec les 300 millions de dollars du fonds communautaire du bassin », a déclaré Lowein.
Selon Plibersek, il est nécessaire de récupérer les ressources en eau pour que les niveaux d’irrigation soient sur une trajectoire durable. Le débit des rivières est déjà en baisse et le CSIRO prévoit qu’il pourrait chuter jusqu’à 40 % au cours des 50 prochaines années, sous l’effet du réchauffement climatique.
Plibersek a déclaré que les rachats volontaires d’eau n’entraînent pas d’augmentation significative des prix de l’eau.
« Un programme d’achat de 70 gigalitres ne devrait pas avoir d’impact significatif sur les résultats sociaux et économiques dans l’ensemble du bassin », a déclaré son porte-parole.