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Les étrangers illégalement détenus par les services d’immigration pourraient réclamer des dizaines de millions de dollars d’indemnisation après que la Haute Cour a rejeté l’argument du gouvernement selon lequel il ne devrait pas être tenu responsable des détentions illégales.
Cette décision est le dernier coup porté au gouvernement dans les retombées politiques et juridiques qui durent depuis des années, suite à la décision historique du tribunal de 2023, qui a jugé qu’enfermer indéfiniment des personnes en détention pour immigrants était illégal.
Le tribunal a statué mercredi dans le cas de Safwat Abdel-Hady, un citoyen autrichien qui demande réparation pour détention abusive après avoir été détenu illégalement de juillet 2022 à février 2024. Son visa a été annulé en 2017 pour des raisons de moralité.
La décision de la Haute Cour de 2023 a forcé la libération de plus de 340 criminels condamnés, dont des violeurs, des meurtriers et des pédophiles, qui avaient purgé leur peine de prison mais ne pouvaient pas retourner dans leur pays d’origine parce qu’ils étaient apatrides ou craignaient d’être persécutés s’ils revenaient.
La saga a forcé un remaniement ministériel, Clare O’Neil ayant quitté les affaires intérieures et Andrew Giles de l’immigration après une série de gros titres sur la récidive d’anciens détenus, tandis que les lois adoptées en toute hâte par le Parlement pour surveiller les personnes libérées par le tribunal ont également été invalidées comme illégales. Des lois sur la détention préventive ont été introduites mais n’ont jamais été utilisées.
Le Commonwealth a admis que la détention d’Abdel-Hady était illégale car il n’y avait aucune réelle perspective de son expulsion d’Australie en raison d’un problème de santé qui le rendait inapte à voyager sur des vols commerciaux.
Cependant, il a soutenu que la Haute Cour devrait reconnaître un nouveau moyen de défense qui permettrait à l’officier chargé de la détention, et par extension au Commonwealth, d’échapper à toute responsabilité pour emprisonnement abusif.
Il a déclaré que l’officier s’appuyait sur une décision antérieure de la Haute Cour selon laquelle il était légal de garder enfermés indéfiniment des non-citoyens s’ils ne pouvaient pas être expulsés. Cette décision a été annulée en novembre 2023 dans l’affaire connue sous le nom de NZYQ.
La Haute Cour a rejeté cet argument mercredi.
David Manne, directeur général et avocat principal de Refugee Legal, l’un des principaux représentants d’un grand nombre de membres de la cohorte NZYQ, a déclaré que les implications plus larges de la décision étaient « potentiellement très importantes ».
« La Haute Cour a catégoriquement statué que lorsqu’il y a une fausse demande d’emprisonnement pour une détention indéfinie, le gouvernement ne sera pas en mesure de défendre cette demande en se basant sur le fait qu’il pensait que la loi était différente », a-t-il déclaré.
Manne a déclaré que la détention pour une durée indéterminée impliquait de graves privations des droits fondamentaux, y compris le droit à la liberté, et avait causé un préjudice important.
« Cela pourrait bien donner aux personnes dans cette situation la possibilité de demander réparation et de demander justice », a-t-il déclaré.
La décision ne signifie pas que tous les individus du groupe ont droit à une indemnisation, mais supprime un moyen de défense important pour le gouvernement dans les poursuites engagées contre lui.
Un porte-parole du gouvernement a déclaré : « Le Commonwealth prend note de la décision de la Haute Cour et examine attentivement le jugement et ses implications. »
Le porte-parole de l’Australian Lawyers Alliance, Greg Barns, a souligné le coût croissant de la détention obligatoire comme raison pour son abandon.
« Cette dernière décision entraînera des demandes d’indemnisation qui s’élèveront à plusieurs dizaines de millions de dollars », a-t-il déclaré dans un communiqué.
« En 2017, le gouvernement du Commonwealth avait accepté de payer 70 millions de dollars (plus les frais) pour régler un recours collectif impliquant des détenus sur l’île de Manus », ajoutant que de nombreux demandeurs d’asile avaient également été indemnisés pour des dommages mentaux et physiques suite à l’incident de Tampa en 2001.
Brittany Busch est journaliste politique fédérale pour The Age et Sydney Morning Herald.Connectez-vous par e-mail.