Ce n’est pas souvent que vous assistez à des funérailles où la moitié de la congrégation porte des bonnets.
En particulier, des funérailles d’État en présence du Premier ministre, du Premier ministre de Victoria, du président de la Commission de l’AFL et des dirigeants de toutes tendances politiques et des clubs de football.
Mais c’était tout à fait approprié de célébrer la vie de Neale Daniher, l’un des 11 enfants, mari de Jan, père de quatre enfants – Bec, Ben, Loz et Luke – et grand-père de six enfants avec un septième non loin de là.
Informel parmi les formalités. Des blagues parmi la tristesse. L’amour exprimé sans vernis. Musique pop pour interrompre la solennité. Et 1000 de ces fameux bonnets pour représenter la campagne Big Freeze de Daniher.
L’homme qui a été élu Australien de l’année en 2025 pour sa campagne inlassable et incessante visant à sensibiliser les gens et à collecter des fonds pour lutter contre la maladie des motoneurones – la maladie dont on lui a diagnostiqué en 2013 alors que son espérance de vie était de 27 mois – est resté terre-à-terre jusqu’au bout.
Déjà célèbre au sein du clan Daniher, jouant pour Essendon aux côtés de ses frères Terry, Anthony et Chris, l’ancien entraîneur de Melbourne, « le révérend » – comme on l’appelait lorsqu’il était entraîneur – est devenu un héros vénéré pour le combat qu’il a mené contre « la bête » (MND).
Mais Jan, sa femme depuis 41 ans, a expliqué pourquoi leur vie ensemble était si joyeuse dans un éloge funèbre émouvant.
« MND ne définit pas Neale. Neale est défini par son caractère. Son intégrité, son humilité, son honnêteté, sa force et sa résilience, son esprit vif, son sourire effronté, son amour pour une merveilleuse famille ou des amis… c’est ainsi que nous nous souviendrons de Neale. Je t’aime, chérie », a-t-elle déclaré.
Avec la mère de Neale, Edna, assise parmi son immense clan dans la tribune des membres du MCG, le service concernait Neale l’homme, pas le militant.
Il s’agissait de l’homme qui a grandi dans les enclos poussiéreux d’Ungarie en Nouvelle-Galles du Sud avec un amour du sport, de la musique, de la famille et de l’apprentissage. L’une de ses devises était qu’il regardait des films pour se divertir et qu’il lisait pour apprendre.
Anthony a dit que son frère « a élargi notre monde ».
Ce monde est devenu si vaste que le légendaire chanteur Paul Kelly a interprété Des pas de géant Lors des funérailles de Daniher, le Premier ministre Anthony Albanese était l’un des intervenants, déclarant aux personnes en deuil : « il était vraiment l’une des personnes les plus positives que j’aie jamais eu l’honneur de rencontrer ».
Le service était rempli de souvenirs humoristiques que Daniher aurait accueillis avec les rires rauques que ses enfants adoraient.
Comme le jour où son fils Ben a rencontré toute la force de l’honnêteté et de l’esprit de son père après son retour sur un terrain de football local, sa condition physique n’étant pas à son apogée suite aux confinements liés au COVID-19. « Combien pesez-vous ? » fut la question simple mais pointue de Neale.
Sur la défensive, Ben a eu la témérité de faire référence au champion de Carlton Patrick Cripps, affirmant que son état était approprié étant donné qu’il jouait maintenant en tant que milieu de terrain intérieur, pour se voir répondre : « Vous n’êtes pas ‘Crippa’, et Crippa n’est pas gros ».
Les joueurs de Melbourne qu’il a entraînés ont ri le plus fort de cette histoire, se souvenant sans doute de leurs propres rencontres avec un homme à qui l’on a apporté une dose supplémentaire du gène de l’honnêteté.
David Neitz, qui a été capitaine de Melbourne pendant huit saisons sous Daniher, s’est joint à son coéquipier Paul Hopgood pour rappeler son style d’entraîneur, qui ne pouvait être décrit que comme « dur mais juste ».
Ils se souviennent des moments où il a tout mis en perspective, comme lorsqu’il s’est précipité au tour du ruckman Jeff White et que la pièce est devenue silencieuse. Il n’a pas dit un mot alors qu’il se dirigeait vers l’esky, a pris une bière et a annoncé : « La fête ne fait que commencer, les garçons ».
L’entraîneur des Brisbane Lions, Chris Fagan, se souvient avoir commencé sa carrière dans l’AFL en tant qu’entraîneur de développement aux côtés de Daniher.
Fagan restait silencieux lors des réunions alors qu’il retrouvait ses marques au sein du Melbourne Football Club en tant que collègue jusqu’à ce que Daniher lui donne un sage conseil : « Écoutez ici, Fages, je ne vous ai pas amené ici juste pour déplacer les cônes ».
Fagan a révélé qu’il gardait au moins un bonnet chaque année de la campagne FightMND pour lui rappeler de ne jamais s’apitoyer sur son sort.
Il a rappelé que lorsque Daniher lui avait confié qu’il avait reçu un diagnostic de MND, cela était accompagné d’un sévère avertissement selon lequel ils ne parleraient plus jamais de la maladie. Au cours des 13 années suivantes, alors que Daniher faisait connaître « la bête » au monde entier, il a tenu sa promesse envers Fagan.
« Je l’ai rattrapé encore et encore et pas une seule fois, pas une seule fois en 13 ans, il n’a jamais parlé de MND ou ne s’est plaint de ce qui se passait avec lui », a déclaré Fagan. « Je pense que c’est absolument incroyable parce que je ne pense pas que j’aurais montré la force dont il a fait preuve. »
Sa fille Bec, qui a travaillé aux côtés de Daniher sur la campagne FightMND, a déclaré que son père avait un dicton : « Si vous n’aimez pas quelque chose, changez-le, et si vous ne pouvez pas le changer, alors changez votre façon d’y penser ».
Daniher a fait cela, et bien plus encore.
La congrégation – un mélange de famille, d’amis, de politiciens, de camarades de football, de vieux amis et de gens ordinaires – s’est déplacée du stand des membres au MCG pour s’aligner sur Daniher’s Way et applaudir le passage du cortège.
Une icône de Melbourne et de l’Australie était décédée.