La querelle épique entre Bette Davis et Joan Crawford fait ressembler les hostilités entre Taylor Swift et Kanye West, ou Cardi B et Nicki Minaj, à des escarmouches sur un terrain de jeu.
La légendaire vendetta des stars hollywoodiennes qui dure depuis 40 ans est étudiée dans une pièce d’Anton Burge, Bette et Jeanneau Théâtre Ensemble, avec Jeanette Cronin et Lucia Mastrantone dans les rôles respectifs.
Cela se déroule pendant le tournage de leur chef-d’œuvre de 1962, Qu’est-il arrivé à Baby Janebien que l’origine de leur querelle remonte à près de trois décennies plus tôt, lorsque Crawford a rendu Davis furieux en révélant son divorce avec Douglas Fairbanks Jr le même jour que Bette avait prévu de faire la une des journaux en annonçant son rôle principal dans Ex-dame. Ensuite, ils sont tous deux tombés amoureux de l’acteur Franchot Tone, Davis alléguant que Crawford lui avait volé le rôle principal.
Lorsque Joan a tenté de combler le fossé avec des cadeaux sans fin, Davis les a rejetés comme des ouvertures lesbiennes. « Joan était probablement amoureuse de Bette en tant qu’actrice incroyable », dit Mastrantone, « et je pense qu’elle la trouvait aussi magnifique. »
La réprimande la plus célèbre de Davis est survenue lorsqu’elle a proclamé que Crawford, sexuellement libéré, avait « couché avec toutes les stars masculines de la MGM – sauf Lassie ».
Néanmoins, lorsque Crawford a lu Bébé Jeanneet ont attiré le réalisateur Bob Aldrich dans le projet, ils savaient qu’il n’y avait qu’un seul acteur pour jouer la terrifiante sœur cadette du personnage paraplégique de Crawford. Cela a été compliqué par le fait que Crawford ait couché avec Aldrich, ce qui a conduit à des jeux de pouvoir alors que les femmes tentaient de se frayer un chemin pendant le tournage.
C’étaient des gens disparates. Crawford est arrivé à la célébrité hollywoodienne après une pauvreté abjecte, quelques années avant l’arrivée de Davis après la conquête de Broadway. Davis a insisté sur le fait qu’elle avait réussi grâce au talent et au travail, plutôt qu’au casting.
Crawford, quant à elle, a astucieusement utilisé sa promiscuité pour naviguer à Hollywood, devenant à la fois puissante et riche. « Non seulement elle était glamour et magnifique », dit Mastrantone, « elle était aussi très stratégique. »
La réprimande la plus célèbre de Davis est survenue lorsqu’elle a proclamé que Crawford avait « couché avec toutes les stars masculines de la MGM – sauf Lassie ».
« Le truc de Bette a toujours été le travail et le scénario et le fait d’essayer de les améliorer », explique Cronin. « Elle n’était pas très intéressée à entretenir des amitiés avec tous ceux avec qui elle travaillait… (à l’exception) des gens qui avaient évolué dans le théâtre et n’étaient pas intéressés à rechercher la gloire. »
Une fois sur le Bébé Jeanne ensemble, les tensions sont passées du verbal au physique. Lorsque Davis a dû soulever et traîner Crawford, cette dernière aurait porté une ceinture lestée de plomb sous ses vêtements. La vengeance de Davis a été de donner un coup de pied si fort à Crawford que ce dernier aurait eu besoin de points de suture.
Ensuite, il y a eu la célèbre gifle de Davis contre Crawford. « Quand vous le regardez, c’est assez vicieux », dit Mastrantone. « En même temps, Joan adorerait vraiment les premières prises parce qu’elle obtiendrait la vraie réaction sur celluloïd… Joan a financé une partie de ce film, donc elle agit presque en tant que productrice. »
« Et », ajoute Cronin, « ils sont tous les deux très investis dans le film parce qu’ils voulaient tous les deux faire un retour et que leur carrière se poursuive jusqu’à leurs vieux jours. Il y avait donc beaucoup de choses à jouer pour eux. »
Un niveau de professionnalisme suffisant devait prévaloir pour que le film soit terminé, c’est pourquoi, dans une certaine mesure, la querelle a été gonflée par les publicistes et les chroniqueurs de potins. « Les chroniqueurs de potins avaient beaucoup de pouvoir à cette époque », dit Mastrantone, « et Joan entretenait des amitiés avec eux, alors que Bette avait une relation beaucoup plus conflictuelle avec eux… Joan utilisait vraiment les chroniqueurs de potins, donc elle leur donnait probablement des potins, mais ensuite les niait dans les interviews. »
La querelle s’est poursuivie jusqu’à la mort de Crawford en 1977, mais, après avoir vu Bébé Jeannecomme le dit Cronin, ils devaient au moins être « reconnaissants que l’autre soit si bon ».
Bette et Jeanne: Théâtre Ensemble, jusqu’au 25 avril.
John Shand écrit sur la musique et le théâtre depuis 1981 dans plus de 30 publications, notamment pour Fairfax Media depuis 1993. Il est également dramaturge, auteur, poète, librettiste, batteur et lauréat du Walkley Arts Journalism Award 2017.Connectez-vous via X.