Pourquoi Albanese a-t-il mis autant de temps à être clair ? Parce que ses collaborateurs ont passé plusieurs jours à examiner les dossiers de voyage et à vérifier les agendas, pour être sûrs qu'il puisse défendre sa déclaration au Parlement. Ils ont calculé qu'Albanese a pris environ 6 000 vols depuis son élection au Parlement en 1996. La plupart d'entre nous se souvenaient si nous avions demandé un surclassement, mais nous ne perdrions pas notre emploi si nous nous trompions de détails. Le Premier ministre ne peut pas induire le Parlement en erreur. Si Albanese se trompe, il subira une immense pression. Si Joyce ou un autre ancien cadre de Qantas révèle un jour un SMS ou un e-mail, le Premier ministre est parti. La déclaration a donc pris du temps.
Les surclassements des compagnies aériennes ne distinguent pas Albanese des autres. Dutton a reçu une mise à niveau Qantas en décembre dernier pour lui et sa femme. Les documents de divulgation au Parlement sont remplis de cas comme celui-ci.
Prenons l'exemple de l'ancien premier ministre Tony Abbott. Il a déclaré cette semaine à News Corp qu'il avait refusé un surclassement Qantas pour sa famille lorsqu'il était Premier ministre. Mais au cours des trois années qui ont précédé sa présidence du pays, de 2010 à 2013, il a bénéficié de plusieurs améliorations, dont certaines pour son épouse. Il les a divulgués.
Abbott est un homme de principes et de conviction. L’idée qu’il conclurait un accord pour une mise à niveau est risible : lorsque Qantas a demandé une garantie de dette en 2014, Abbott l’a refusée. Mais les mises à niveau étaient et sont monnaie courante. Sur les vols, Albanese est soumis à des normes jamais appliquées à Abbott, le dernier Premier ministre à avoir pris le pouvoir après l'opposition.
Gardez à l’esprit qu’Aston a raison sur le grand thème. « C’est une histoire de pouvoir dans l’ombre », dit-il. Il dévoile le club cosy des politiciens qui profitent du Chairman's Lounge. Presque tous les politiciens fédéraux font partie de ce club.
Certains Australiens seront furieux de voir leurs politiciens obtenir des avantages que d’autres refusent. Mais la plupart des politiciens travaillent de longues heures, avec un stress important, et subissent une réelle pression sur leurs familles. Le salon n’est pas vraiment un refuge de luxe : après tout, il se trouve dans un terminal d’aéroport.
Voici la question essentielle : où est la contrepartie ? Albanese s'est opposé à Qantas lorsque l'entreprise a immobilisé sa flotte lors d'un conflit du travail en 2011, a licencié 1 700 travailleurs pendant la pandémie et a embauché des sous-traitants pour remplacer les employés. Où est la preuve qu’il s’est montré indulgent envers Qantas à cause des surclassements de vols ?
Albanese défend également la législation « même travail, même salaire » qui oblige Qantas à traiter les travailleurs comme des employés plutôt que comme des sous-traitants. Cela coûte de l'argent à la compagnie aérienne, et elle souhaite donc son abrogation. Dutton dit qu'il l'abrogera. C’est la preuve la plus flagrante qu’Albanese n’a pas troqué son intégrité contre un siège confortable à l’avant de l’avion.
Considérons maintenant la manière dont Qantas a été protégé de la concurrence. La Coalition a mis des années au gouvernement pour décider si Qatar Airways devait augmenter ses vols à destination et en provenance de l'Australie, avant d'autoriser sept vols supplémentaires. Une fois au gouvernement, les travaillistes ont rejeté une demande du Qatar visant à obtenir davantage de vols. Elle a plutôt favorisé Turkish Airlines, avec environ 28 vols supplémentaires.
Le fait évident est que les deux parties aident parfois Qantas. La compagnie aérienne a été l’un des principaux bénéficiaires de l’argent de JobKeeper lorsque la Coalition était au pouvoir pendant la pandémie. La Coalition a également rejeté la demande de sauvetage de Virgin Australia en 2020 – en d’autres termes, elle s’est rangée du côté de Qantas. Sur cette question, Albanese a soutenu Virgin.
Un peu de soleil sur le salon du président n'est pas une mauvaise chose. Mais il ne s’agit pas vraiment d’un club aérien. Il s’agit d’une question d’intégrité personnelle et de confiance – pour Dutton, tout autant que pour Albanese. Le Premier ministre nie avoir demandé une faveur au patron de Qantas. Le chef de l’opposition admet que son bureau a demandé une faveur à un patron minier.
Cela signifie que Dutton a des questions auxquelles répondre. Qu’attend Rinehart en échange de son aide au chef de l’opposition ? Lorsque les politiciens s’attaquent les uns aux autres, les questions ne vont pas dans un seul sens.
David Crowe est le correspondant politique en chef.