Pour Jenelle Seaman, 64 ans, le cancer est devenu une constante indésirable dans une vie passée à enseigner les sciences et les mathématiques à des adolescents et à guider des générations d’élèves jusqu’à leurs dernières années d’école.
Diagnostiqué d’un cancer de l’ovaire de stade 3C en 2010, Seaman a subi 58 cycles de chimiothérapie, une intervention chirurgicale majeure et d’innombrables examens. La maladie est réapparue huit fois en 16 ans.
Elle fait désormais partie des Australiens qui pourraient bénéficier d’une expansion majeure de l’accès au médicament d’immunothérapie pembrolizumab, vendu sous le nom de Keytruda, qui sera subventionné pour davantage de cancers dans le cadre du programme de prestations pharmaceutiques à partir de cette semaine.
Seaman, qui n’avait jamais pris de congé de maladie avant son diagnostic, a continué à travailler pendant une grande partie de son traitement, déterminée à rester en classe pour ses élèves de la Redeemer Baptist School de Sydney.
« Ma responsabilité est envers les étudiants, de continuer à travailler pour les enfants à qui j’enseigne et les gens autour de moi qui m’aiment », a-t-elle déclaré. «Je leur donne une leçon de vie : de persévérance et de résilience.»
À partir de mardi, Keytruda sera disponible dans une nouvelle liste multi-cancer pour d’autres cancers avancés, notamment le cancer de l’ovaire, le cancer des voies biliaires et le cancer rare de la peau, le carcinome à cellules de Merkel. Jusqu’à présent, l’accès au médicament via le PBS dépendait d’évaluations distinctes pour chaque indication de cancer.
Environ 700 Australiens devraient bénéficier chaque année de cette liste élargie. Les patients éligibles paieront 25 $ par ordonnance au lieu d’environ 14 800 $ sans la subvention PBS.
Keytruda agit en bloquant une voie utilisée par les cellules cancéreuses pour échapper au système immunitaire, permettant ainsi à l’organisme de reconnaître et d’attaquer le cancer.
Le gouvernement subventionnera également Keytruda en association avec l’enfortumab vedotin, vendu sous le nom de Padcev, pour les patients atteints d’un cancer urothélial de stade 3 ou 4, une forme avancée de cancer de la vessie.
Plus de 490 Australiens devraient bénéficier de cette inscription chaque année, le PBS réduisant le coût de 4 800 dollars par script à 25 dollars.
Le cancer de Seaman est réapparu pour la première fois en 2014 et est réapparu depuis sept fois de plus, malgré des dizaines de cycles de traitements de chimiothérapie différents.
En 2021, son cancer a cessé de répondre au traitement et s’est propagé aux ganglions lymphatiques proches de son pancréas, entraînant une chirurgie invasive et un séjour à l’hôpital de six semaines pendant la pandémie de COVID.
« Il ne s’agit pas seulement du cancer. La plupart des gens ne comprendront jamais la tension émotionnelle, les conséquences physiques et le fardeau financier qui en découlent », a-t-elle déclaré.
Seaman, qui est devenu un défenseur des patients atteints de cancer et intervient régulièrement lors de conférences sur l’oncologie, a déclaré que la perspective d’un nouveau traitement offrait de l’espoir après des années de chimiothérapie.
«Je suis émerveillée par l’idée d’un médicament exploitant le système immunitaire d’une personne pour combattre son cancer», a-t-elle déclaré.
« L’accès à une nouvelle thérapie est une grande source d’espoir pour moi et sans aucun doute pour beaucoup d’autres femmes qui luttent contre le cancer de l’ovaire. »
Le diagnostic d’un cancer ultra-rare a laissé Celestino Carosella, de Coburg à Melbourne, confronté à une maladie pour laquelle il n’existait presque aucun traitement éprouvé, l’obligeant à puiser dans sa pension de retraite pour payer des milliers de dollars pour un médicament d’immunothérapie.
Le père de 59 ans se rétablit maintenant après que des tests génomiques ont identifié Keytruda comme traitement potentiel pour son cancer, mais sa campagne pour un accès plus large a pris un sens plus profond après que sa fille Jasmine est décédée à l’âge de 22 ans d’une forme rare de cancer infantile.
On lui a diagnostiqué un carcinome corticosurrénalien, un cancer agressif qui prend naissance dans le cortex surrénalien, au-dessus des reins, et touche environ une personne sur un million.
« Pour mon type de cancer, une fois qu’il métastase, il n’existe pratiquement aucun traitement éprouvé », a-t-il déclaré. « Mon oncologue a recherché des essais cliniques et a effectué des tests génomiques pour essayer de trouver une réponse. »
Carosella a participé à deux essais cliniques, mais lorsque les traitements expérimentaux ont échoué, son oncologue s’est tourné vers les tests génomiques dans une ultime tentative pour identifier une autre option.
Les tests ont indiqué que sa tumeur pourrait répondre au Keytruda, ce qui a incité Carosella à payer environ 8 000 $ pour chaque cycle de traitement sur sa pension de retraite.
Sa campagne porte désormais autant sur sa fille que sur son propre rétablissement. Jasmine est décédée en décembre 2024 après avoir lutté contre un rhabdomyosarcome, un cancer rare qui se forme dans les tissus musculaires squelettiques.
« Mon plaidoyer est un héritage pour ma fille, car elle n’a pas eu cette opportunité », a-t-il déclaré.
« Elle avait la passion de vouloir s’assurer que cela aiderait d’autres enfants à l’avenir. Tous les cancers infantiles sont des cancers rares, donc cette subvention pour les médicaments bénéficiera en particulier aux jeunes. »
Le ministre de la Santé, Mark Butler, a déclaré que cette expansion permettrait à davantage d’Australiens d’accéder à l’un des principaux traitements contre le cancer au monde.
« Cette liste PBS élargie de Keytruda pour couvrir plusieurs cancers signifiera que des milliers de patients australiens supplémentaires pourront obtenir le traitement dont ils ont besoin plus rapidement et à un prix abordable », a déclaré Butler.
« Keytruda est l’un des médicaments les plus extraordinaires disponibles dans le pays, et il est désormais répertorié pour aider un plus grand nombre de patients australiens. »
Le professeur agrégé Sumitra Ananda, du Peter MacCallum Cancer Center et d’Epworth Healthcare, a déclaré que l’inscription élargie donnerait aux oncologues une plus grande flexibilité pour prendre des décisions de traitement fondées sur des données probantes.
« L’annonce d’aujourd’hui contribuera à rendre cette option de traitement par immunothérapie plus abordable et potentiellement à alléger le fardeau financier auquel les patients atteints d’un cancer avancé ou métastatique peuvent être confrontés », a-t-elle déclaré.
Rob Harris est le correspondant national du Sydney Morning Herald et de The Age basé à Canberra. C’est un ancien correspondant Europe.Connectez-vous par e-mail.