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Une épidémie de grippe aviaire constituerait une menace mortelle pour les chats et les poulets de compagnie, ainsi que pour la faune australienne, bien qu’elle ne soit pas considérée comme un risque significatif pour les humains.
Les experts exhortent les propriétaires d’oiseaux et de chats, ainsi que l’industrie avicole, à être attentifs aux signes du virus H5N1, alors qu’un débat fait rage sur les zones réservées aux chiens sans laisse et la chasse aux canards.
Une épidémie est susceptible de commencer chez la faune sauvage ou chez les oiseaux d’élevage avant de se propager aux animaux de compagnie, si le virus suit la même voie d’infection que les autres continents.
Les oiseaux sauvages qui se précipitent pour partager de la nourriture avec les animaux de ferme peuvent être un point de contact pour la propagation du virus, tout comme les points d’eau des fermes, car l’agent pathogène peut survivre dans l’eau pendant de longues périodes.
Le virus pourrait également se déplacer vers les arrière-cours des banlieues à partir des animaux sauvages. Les oiseaux de compagnie et les chats tombent généralement extrêmement malades et meurent lorsqu’ils sont infectés.
Ils doivent être conservés à l’intérieur pour éviter tout contact avec des animaux potentiellement infectés.
Les signes d’infection chez les chats comprennent des cercles, des tremblements, des convulsions, la cécité, une dépression sévère, des écoulements abondants du nez et des yeux et des difficultés respiratoires.
Les personnes ayant pu entrer en contact avec des animaux malades doivent se doucher et changer de vêtements avant de toucher les animaux.
Les chiens sont plus résistants au virus et meurent ou tombent rarement gravement malades. On pense qu’il en va de même pour les lapins et les cobayes ainsi que pour les vaches, les moutons, les porcs et les chevaux.
Cependant, un débat controversé fait rage sur les chiens, la chasse aux canards et les zones sans laisse sur les plages.
Les experts ont averti que les chiens sans laisse sur les plages ou à proximité des cours d’eau pourraient contribuer à la propagation du virus. Les chiens peuvent propager le virus après l’avoir contracté auprès d’oiseaux malades, par exemple lors de la récupération de canards abattus ou en dérangeant de grands troupeaux.
Le gouvernement de Nouvelle-Galles du Sud a déclaré que les chiens de chasse peuvent se mélanger à des animaux malades ou à des carcasses et propager le virus.
Le ministère fédéral de l’Agriculture, responsable de la biosécurité, a déclaré que les chiens devraient être contrôlés dans les zones proches des oiseaux sauvages. Cela comprendrait les zones humides où se rassemblent la sauvagine et d’autres oiseaux, ainsi qu’autour des sites de nidification et des colonies côtières.
Les gouvernements d’Australie occidentale et de Tasmanie ont fait des déclarations similaires selon lesquelles les chiens devraient être tenus en laisse.
Le Centre américain de contrôle des maladies a également déclaré que les chiens pourraient contribuer à la propagation du virus à d’autres animaux.
La chasse au canard est interdite au public dans le Queensland, en Nouvelle-Galles du Sud et dans l’ACT. Il est autorisé en Australie occidentale, en Australie méridionale, en Tasmanie, dans le Territoire du Nord et à Victoria.
L’Australie est le dernier continent à enregistrer des cas de grippe aviaire H5N1, qui a tué des millions d’oiseaux et de mammifères sauvages à travers le monde et fait des ravages dans l’industrie avicole à l’étranger. Les experts estiment que le virus serait catastrophique pour la faune sauvage australienne, des dizaines d’espèces étant considérées comme particulièrement sensibles.
Le président de BirdLife Australia, le professeur écologiste Hugh Possingham, a déclaré qu’une épidémie touchant la faune locale était « très probable » sur le point de se produire, peut-être d’ici quelques mois.
Il est hautement improbable que les oiseaux infectés par le H5N1 trouvés jusqu’à présent sur les plages australiennes soient les seuls à avoir atterri sur les 34 000 kilomètres de côtes du pays, a-t-il déclaré.
« La probabilité que nous puissions attraper tous les oiseaux est extrêmement faible. Le fait qu’il y en ait eu quatre maintenant suggère qu’il y en a d’autres qui sont infectés quelque part le long de la côte », a déclaré Possingham lors d’un point de presse organisé par l’Australian Science Media Centre.
Il a encouragé le public à garder un œil sur les oiseaux susceptibles d’être infectés par la grippe aviaire, en particulier les espèces vivant dans des endroits inhabituels, les décès massifs ou les individus qui meurent subitement.
« Les gens peuvent rechercher les signes, les oiseaux se comportant étrangement, apparemment désordonnés, inhabituellement apprivoisés », a-t-il déclaré.
Selon le ministère américain de l’Agriculture, environ 200 millions d’oiseaux commerciaux et de basse-cour sont morts ou ont été abattus aux États-Unis à cause de la grippe aviaire. Les prix des œufs ont triplé entre début 2022 et 2025, contribuant à stimuler l’inflation et à augmenter le coût de la vie.
Aux États-Unis, deux personnes sont décédées des suites de 72 cas confirmés d’infection humaine. Le H5N1 est la souche la plus mortelle du virus de la grippe aviaire, y compris le H7, une variante relativement bénigne, qui a circulé dans les élevages de volailles l’année dernière.
Les gens ne doivent pas toucher un oiseau suspecté d’être infecté, mais plutôt enregistrer son emplacement et appeler le 1800 675 888. Les signes de la grippe aviaire chez les animaux comprennent la mort subite ou des difficultés à respirer, à se tenir debout, à marcher ou à voler.
Mike Foley est le correspondant climat et énergie de The Age et du Sydney Morning Herald.Connectez-vous par e-mail.