Le mot « calme » revient souvent lorsque les gens parlent de Conway Savage. Bien sûr, il a joué au piano pendant plus de 25 ans pour Nick Cave and the Bad Seeds. Mais ceux qui l’ont connu ont tendance à commencer dans un endroit plus petit et moins dramatique. Ballades country. Petites chambres. Noëls en famille. Cricket. La façon douce dont il rit.
« Il avait les plus belles mains, lisses, blanches et à la peau crémeuse. Le simple fait de le regarder jouer était une vraie joie », dit Suzie Higgie, se souvenant de l’album sombre et magnifique du couple de 1998, Bientôt, ce sera demain. «J’avais l’habitude de plaisanter en disant qu’il était toujours dans une tonalité mineure… mais j’aime cette douceur triste et réfléchie qu’apportait Conway.»
Dave Graney, qui l’a recruté dans ses White Buffaloes à la fin des années 80, se souvient « d’un gars très calme. Conway avait ce genre de façon de parler et de marmonner, de rire tout seul, et on n’entendait toujours qu’à moitié ce qu’il disait. Il fallait être très proche de lui ».
La déconnexion entre l’homme et le mythe est particulièrement surréaliste « quand on l’aborde dans le rôle de sa nièce », explique Cash Savage, qui rejoindra Higgie, Graney et d’autres pour interpréter le travail de son oncle dans un spectacle intitulé Ce sont les vagues en juillet.
« Cela a changé ma vie d’aller voir un membre de ma famille assis là-haut dans le cadre de Nick Cave and the Bad Seeds. Pouvez-vous même imaginer ? » Depuis son premier spectacle au Palais Theatre au milieu des années 90, Cash Savage « n’a manqué aucun spectacle de Bad Seeds à Melbourne », dit-elle.
« Mais avec les Bad Seeds, les gens tirent des conclusions sur le genre de personnes que sont ces gars. Si vous regardez simplement Conway et l’artiste qu’il est – était – vous remarquez les nuances et la douceur. »
Conway Savage a reçu un diagnostic de tumeur au cerveau en 2017 et est décédé à Melbourne l’année suivante. Il avait 58 ans. « Irascible, drôle, terrifiant, sentimental, chaleureux, doux, acerbe, honnête, authentique », a écrit Cave à son décès. Il se souvient d’une nuit arrosée dans un bar d’hôtel à Cologne où Savage était assis au piano et chantait la complainte du cow-boy mourant : Rues de Laredo, « dans son style doux et mélancolique, et a arrêté le monde un instant ».
La chanson aurait tenu à cœur au pianiste. À l’époque où Cave s’extirpait du punk underground de Melbourne, le groupe de Savage, Feral Dinosaurs, exploitait le terrain moins à la mode de Hank Williams Jr et Merle Haggard. Plus tard dans les années 80, il a joué avec Dust On The Bible, le groupe country-rock dirigé par Jane Savage, sa belle-sœur et la mère de Cash.
« Il était évidemment touché par la musique country », explique Mick Harvey, qui l’a engagé dans les Bad Seeds en 1990, « mais il a côtoyé beaucoup de styles différents. Il aimait beaucoup la musique pop. Je sais qu’il aimait Prince. Et il aimait aussi un bon groupe punk tapageur. Mais il était très pointilleux sur les choses qu’il trouvait bonnes. »
Sur une nouvelle compilation vinyle de 24 chansons intitulée Trop sombre pour voirSavage apparaît comme un artiste ancré dans son propre monde. Entre les lamentations folk sinistres, le gospel de bar-room, les ballades au piano meurtries et les détours pop obliques, ce qui est frappant, c’est à quel point il lui en fallait peu pour faire apparaître ce monde.
Le guitariste Robert Tickner, qui a joué avec l’organiste Amanda Fox dans le dernier trio de Conway, se souvient qu’il retirait parfois son propre piano des enregistrements pour mieux servir une chanson. Sur scène, les arrangements pouvaient être si minimes « qu’ils pouvaient s’effondrer à tout moment. On ne savait jamais où les choses allaient aller. Parfois, il aimait saboter le concert si tout se passait trop bien… n’importe quoi pour dérégler les choses ».
La structure plus large des Bad Seeds pourrait être « difficile », se souvient Harvey, en raison des structures dictées par l’auteur-compositeur-pianiste aux commandes. « Le deuxième album de Conway s’appelait Les mains du mauvais homme et cela témoigne certainement de cette situation », dit-il en riant. « Il avait un immense respect pour Nick en tant qu’auteur-compositeur et il adorait faire partie du groupe. C’est juste que, vous savez, ces choses viennent avec leurs pièges et leurs nids-de-poule. Mais il faut reconnaître qu’il a maintenu le cap.
Savage a quitté les Bad Seeds début 2017. Il avait depuis longtemps trouvé un groove parallèle avec des sorties solo discrètes qui lui ont valu, à leur tour, un public improbable à Dundalk, sur la côte est de l’Irlande. Nourrie par le fan et musicien irlandais Mark Corcoran, cette connexion a conduit au premier Ce sont les vagues spectacles au Dundalk’s Spirit Store en septembre dernier. L’une des pistes sur Trop sombre pour voir, Le saint des petites chambres merdiquesa été enregistré live en Irlande et semble ironiquement approprié aux dernières années heureuses de Savage en tant qu’interprète.
« Je pense qu’il était très heureux avec Amanda et (Tickner), l’étrange groupe qu’ils formaient ensemble, juste du piano, de la guitare et de l’orgue », dit Dave Graney. « Les Bad Seeds étaient dans des arènes de plus en plus grandes à chaque tournée, donc tout en dehors de ça… il voulait presque une expérience plus petite et anecdotique.
« Il prenait les choses comme elles venaient, faisait ses disques et faisait quelques concerts, et plus c’était facile pour lui, mieux c’était. Quand il vivait avec Amanda, il pouvait se rendre chez Pure Pop Records (à St Kilda), où ils donnaient des concerts dans leur jardin. C’était son idée d’un grand concert. «
L’ensemble qui rendra hommage le mois prochain testera les limites des salles plus grandes. Outre la plupart des personnes mentionnées ci-dessus, l’ensemble comprend le bassiste de Bad Seeds, Martyn P. Casey, le guitariste Charlie Owen, Penny Ikinger et d’autres amis et collègues issus d’une route longue et colorée.
Pour Cash Savage, interpréter les chansons de son oncle est une nouvelle expérience. « Il était toujours à Noël. Il aimait sa famille. Mes cousins et moi avons tous des souvenirs très amusants de lui. Il était très bon au cricket. Il adorait les Swans. Un peu farceur. Juste un oncle amusant. »
Avec le recul, dit-elle, il faisait aussi de la bonne musique. « C’est vraiment beau. Il y a absolument des notes que je n’utiliserais jamais parce qu’elles sont trop jolies, et il a ce truc partout. Au contraire, cela ne fait que rendre le tout encore plus mélancolique. »
Ce sont les vagues est au Camelot Lounge Marrickville le 10 juillet, au Brunswick Ballroom le 17 juillet et au Memo Music Hall de St Kilda le 18 juillet. Trop sombre pour voir sera disponible en double vinyle LP.