Zac Lomax a aidé la Western Force à devenir la troisième équipe australienne à battre les Crusaders cette saison, mais les chances que son ancien coéquipier d’Origin Joseph-Aukuso Suaalii aide les Waratahs à faire table rase vendredi en Nouvelle-Zélande semblent minces.
Suaalii se remet de la blessure aux ischio-jambiers qu’il a subie lors de l’échauffement de la défaite des Waratahs contre les Hurricanes en mars.
Il a été annoncé qu’il ferait face à une période de réadaptation de six à huit semaines. Le délai de six semaines expire cette semaine, les Waratahs affrontant les Crusaders lors de la soirée d’ouverture du Super Round. Ce sera également l’inauguration du nouveau stade de Christchurch, d’une valeur de 560 millions de dollars australiens, ce qui signifie une salle comble de 25 000 personnes et une atmosphère animée sous le toit.
Une victoire des Waratahs – leur première depuis 2004 à Christchurch – serait un gâchis de tous les temps.
Mais après que l’entraîneur Dan McKellar a indiqué la semaine dernière que Suaalii pourrait potentiellement revenir pour le match à succès, il a revu à la baisse son optimisme vendredi soir, affirmant que l’appétit pour le risque en ce qui concerne le centre superstar est très faible.
« Il s’est bien entraîné aujourd’hui et a eu une très bonne séance. Donc, oui, il est proche », a déclaré McKellar.
« J’espère qu’il joue. Personne ne veut qu’il joue plus que nous et évidemment Joseph lui-même, ainsi que tous les fans et supporters.
« Mais malheureusement, nous devons être patients et nous assurer qu’il est prêt parce que la dernière chose que nous voulons faire est de l’exposer avant qu’il n’ait pas raison et puis tout d’un coup, nous le reverrons dans quelques mois. »
Les Tahs s’envolent pour la Nouvelle-Zélande jeudi, un facteur qui pourrait inciter encore plus à la prudence en cas de blessure aux ischio-jambiers.
Les Waratahs appartiennent à Rugby Australia, ce qui signifie que les priorités des prochains tests des Wallabies en juillet seront un facteur important – voire décisif – pour le retour de Suaalii.
La liste des Wallabies blessés, ou joueurs ayant passé du temps sur le banc de touche cette année, inquiète déjà l’entraîneur Joe Schmidt. Le pilier Angus Bell a été retiré du terrain lors d’un affrontement Ulster-Leinster en Irlande samedi matin et attend des examens d’une blessure à la cheville pour savoir s’il manquera les tests de juillet contre la France, l’Irlande et l’Italie.
Will Skelton (Achille) est absent pour l’année, et Len Ikitau (épaule) et Tom Hooper (genou), basés en Angleterre, ont tous deux été absents cette année pendant de longues périodes. À domicile, Tate McDermott (ischio-jambiers), Charlie Cale (épaule) et Carter Gordon (genou) sont tous absents, Tom Lynagh a été légèrement joué et Tom Wright (genou) et Allan Alaalatoa (dos) sont tous deux récemment revenus de blessure.
La bonne nouvelle pour Schmidt est que la nouvelle recrue Lomax a réalisé une performance prometteuse lors de ses débuts titulaires pour la Force contre les Crusaders samedi à Perth, au cours desquels le changeur de code a marqué un essai lors d’une victoire 31-26.
Le trio des Wallabies Dylan Pietsch, Jeremy Williams et Carlo Tizzano a également brillé, et Ben Donaldson a poussé plus loin pour un retour chez les Wallabies avec un effort dominant au n°10.
Lors de son deuxième match seulement, Lomax s’est assuré sous le ballon haut, a marqué un essai et a joué un rôle dans un autre.
« Il a eu beaucoup de bonnes touches », a déclaré l’entraîneur de la Force, Simon Cron, à propos de Lomax. « Il a été brillant dans les airs, a marqué un bel essai, il trouve ses marques, il a tellement envie d’apprendre. Il ajoute une voix dominante dans la défense. Il ne fera que s’améliorer. »
Les Crusaders ont désormais perdu tous les matchs contre leurs rivaux australiens cette année, suite aux défaites contre les Brumbies, les Reds et la Force, et les Waratahs ont la chance de compléter le tableau de bord australien pour la première fois dans l’histoire du Super Rugby.
S’exprimant avant la victoire de la Force, McKellar a déclaré que la victoire des Reds sur les Crusaders était une erreur, mais que les Waratahs pourraient tirer beaucoup de la victoire des Brumbies au deuxième tour ; leur premier à Christchurch en 26 ans. NSW n’y a gagné qu’une seule fois en 16 visites, en 2004.
« Nous devons nous assurer de relever ce défi et d’arriver avec le bon niveau d’intention et d’agressivité et de ne pas le faire seulement pendant 20 minutes, nous devons y rester », a déclaré McKellar.
« Ce que les Brumbies ont bien fait, c’est qu’ils sont restés dans ce match, et à 60 minutes, tout le monde pensait que les Brumbies allaient se retourner. Ils ont terminé devant les Crusaders, et c’est un bon exemple pour tout le monde. »
La Force a semblé tenir compte de la même leçon. Les Crusaders ont pris une avance de 19-0, mais ont repris le niveau après la mi-temps. Ils ont de nouveau pris du retard jusqu’à ce qu’un essai de Harry Johnson-Holmes à la 71e minute les voie mener pour la première fois.
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Iain Payten est journaliste sportif principal pour le Sydney Morning Herald.Connectez-vous via X ou e-mail.