Li n'a reçu aucune assistance médicale. La cycliste chinoise s'est relevée avant que les officiels ne lui ordonnent de se relever et de reprendre la course sous les yeux horrifiés de Petricola, qui se trouvait à quelques mètres de là.
Li Xiaohui participe au contre-la-montre C4-5 500 m plus tôt dans les Jeux.
« C’était incroyable à voir. Ma première préoccupation était sa santé et sa sécurité », a déclaré Petricola. « Le fait qu’ils se soient mis à lui crier dessus pour qu’elle remonte sur son vélo parce que le chronomètre avait démarré semblait être une négligence.
« C'était horrible. Elle est tombée sur la tête. Je lui ai parlé après et elle m'a dit qu'elle avait mal à la tête. Elle a une grosse bosse sur son moignon là où son bras a essayé d'amortir la chute et sa hanche est très douloureuse.
« Le fait qu'elle ait été obligée de monter immédiatement sur son vélo pour ensuite commencer à rouler, alors que le premier réflexe de la plupart des gens normaux, et encore plus dans une épreuve paralympique, est de vérifier d'abord sa santé (ce qui me stupéfie). Il ne semble pas y avoir de réelle reconnaissance de la part de l'UCI du fait qu'une catastrophe s'est produite. »
Emily Petricola au départ de l'épreuve contre-la-montre.
Après que l'incident de Li ait semé le chaos au niveau de la grille de départ, Petricola et Kelly sont catégoriques : les départs d'elle et de l'athlète chinoise auraient dû être retardés.
En temps normal, il y a une minute d'écart entre les coureurs dans un contre-la-montre. Les cyclistes essaient de se placer le plus tôt possible – environ 40 secondes avant le départ – pour chausser leurs chaussures et se ressaisir. Petricola a été distraite par la confusion qui a régné pendant environ 30 secondes.
« Quand quelqu’un s’écrase devant vous… le timing aurait pu être retardé ou il aurait pu y avoir une réinitialisation et donner à Em la chance de se reconcentrer », a déclaré Kelly. « Cela semblait tout simplement peu professionnel pour des personnes formées dans leur domaine. »
Les officiels ont précipité Petricola sur la ligne de départ et l'ont accidentellement renvoyée plus tôt que prévu. Inquiète que sa moto ait franchi la ligne, ce qui aurait déclenché le chronomètre officiel, Petricola a essayé de demander si l'erreur avait déclenché le système de chronométrage. Elle s'est détachée, a dû se remettre en selle et a été précipitée sur la rampe. Petricola n'avait même pas son casque correctement mis.
« Ils me criaient dessus pour que je monte sur mon vélo… c’est devenu complètement chaotique », a déclaré Petricola. « Les gens ont paniqué et ont fait quelque chose de mal, elle et moi. Le chronomètre a été réinitialisé environ quatre fois et je n’ai jamais eu de compte à rebours officiel.
« C'était : « Allez, allez, allez », puis « Non, non, non ». J'ai dû reculer sur la rampe et repartir. Je me demanderai toujours si le timing était correct et le fait qu'ils ne s'en soucient pas est décevant.
« (Aux Jeux olympiques) ils n'auraient pas fait tomber un athlète de la rampe sur le bord et l'auraient blessé, puis l'auraient forcé à remonter directement sur le vélo, sans parler de toute la débâcle qui s'est produite lorsque j'ai commencé deux fois.
« En voyant la Chinoise devant moi partout sur la route, je me demandais si elle avait une commotion cérébrale ou une blessure à la tête… J’étais obligé de reculer et je n’étais pas sûr de pouvoir la dépasser (dans les virages). Toutes ces choses, quand on perd par une si petite marge… ça restera gravé dans ma tête pour toujours. »
Petricola était en larmes après la course, dans laquelle l'Australienne Meg Lemon a remporté l'argent. Les officiels australiens voulaient savoir pourquoi le départ de Petricola n'avait pas été retardé et ont exigé des éclaircissements sur le fait que son temps était exact ou basé sur un faux départ forcé.
Emily Petricola sur le parcours lors de la course sur route C4-5.
Les demandes de révision de l'Australie ont été rejetées et les responsables de l'équipe ont été informés qu'il n'y avait rien à discuter. L'Australie a même demandé à voir la vidéo du départ de Petricola, mais les responsables de l'UCI lui ont demandé d'aller chercher les images eux-mêmes.
« Les communications de l'UCI étaient vraiment chaotiques, peu professionnelles et dédaigneuses », a déclaré Kelly. « Son temps a été ajusté, puis il ne l'a pas été. Nous avons demandé un appel. Ils l'ont tout simplement rejeté et ont été grossiers dans la façon dont ils l'ont traité. Cela a duré plusieurs heures tout au long de cet après-midi. Cela aurait simplement dû être mieux géré. »
Petricola a ajouté : « Qui sait quel était le timing réel et si vous faites confiance au timing qui s'est réellement produit. Ils ne l'ont même pas regardé. Cela ne me dérange pas de perdre des courses de vélo si je suis battu, mais je ne sais pas si j'ai vraiment été battu.
« J'ai fait d'énormes sacrifices au cours des trois dernières années. Je vis dans un État séparé de mon partenaire pour travailler avec l'équipe. Ne pas avoir l'opportunité de réaliser la performance que je mérite est assez décevant. »
Paralympics Australia est désormais impliqué dans l’affaire.
McLoughlin a déclaré à ce mât : « Nous comprenons parfaitement qu'il peut y avoir des accidents et nous acceptons certainement que tout ne se passe pas bien pour un athlète pendant la compétition.
« Ce qui est très décevant, c’est que les officiels n’ont pas pris le temps de réfléchir à l’impact que cela pourrait avoir sur Emily et de prendre ce qui, selon nous, aurait été la mesure la plus judicieuse et la plus sensée pour lui permettre de prendre le départ après le dernier coureur sur la liste de départ de son épreuve. Cela lui aurait donné cinq minutes pour se ressaisir et se recentrer.
« Ce qui est également décevant, c’est le fait que les responsables de l’UCI étaient initialement réticents à examiner ce qui s’était passé et même lorsque nous l’avons soulevé, ils n’ont pas fourni d’explication acceptable de ce qui s’était passé ni présenté d’excuses à Emily.
« Emily est une athlète d’élite qui participe à un événement de premier plan dans son sport et je pense qu’elle n’a pas été traitée de manière appropriée ou avec le respect qu’elle mérite dans cette situation. »
L'UCI n'a pas répondu aux demandes de commentaires.
« Je ne m'attends pas à ce que l'UCI soit une organisation qui s'excuse souvent auprès de qui que ce soit ou qui reconnaisse vraiment ses fautes, et donc je n'attends rien d'elle », a déclaré Petricola.
« Ce que j'espère, c'est que même s'ils ne sont pas prêts à reconnaître publiquement quoi que ce soit, ils puissent reconnaître en interne qu'ils ont fait quelque chose de mal ici.
« Je n'ai jamais vu ça aux Jeux olympiques. Les yeux du monde entier sont braqués sur eux et c'est comme ça qu'ils voient les choses. Alors que chez nous, ils pensent peut-être qu'ils peuvent s'en sortir. Il y a moins d'argent et de financement dans le sport paralympique que dans le sport olympique, donc les gens ne vont pas en faire autant de bruit.
« Je ne veux pas passer pour un perdant amer, car pour moi, ce n'est pas une question de défaite, c'est plutôt une question de conduite de l'organisation. Il s'agit simplement de s'assurer que les gens comprennent qu'il n'est pas inhabituel que les para-athlètes soient traités avec si peu de respect. Nous méritons le même niveau de respect qu'ils accordent aux athlètes valides. »