Le trésorier Jim Chalmers a refusé de plafonner les dépenses gouvernementales quasi-recordes qui, selon les économistes et l’opposition, doivent être réduites pour maîtriser l’inflation, tout en admettant que son budget ambitieux amène ses collègues à s’inquiéter du sort électoral du parti travailliste.
Chalmers a dit à ce masthead À l’intérieur de la politique podcast, il n’était « pas prêt à fixer un chiffre précis sur les dépenses optimales en pourcentage du PIB » malgré les appels d’éminents penseurs politiques tels que Ken Henry et Saul Eslake en faveur de règles imposant une discipline budgétaire.
Le niveau des dépenses publiques, l’état du budget et sa forte dépendance à l’impôt sur le revenu des personnes physiques deviennent des maux de tête de plus en plus puissants pour Chalmers qui, avec la ministre des Finances Katy Gallagher, déclare travailler à des économies lors de la mise à jour budgétaire de mi-année prévue début décembre.
Au cours de l’exercice financier qui vient de s’achever, la part des dépenses dans l’économie a atteint 26,9 pour cent. En dehors de la pandémie, il s’agit de la part la plus élevée depuis 1986-87. Le budget a enregistré un déficit de 22,2 milliards de dollars qui devrait atteindre 31,5 milliards de dollars cet exercice.
Chalmers a déclaré que ceux qui préconisaient davantage de réductions des dépenses devraient désigner les mesures qu’ils envisageaient de réduire, arguant que les pressions sur le gouvernement augmentaient au lieu de diminuer.
« Les gens auront des points de vue différents sur ce qu’est le niveau optimal. De notre point de vue, il faut reconnaître certaines de ces pressions dans l’économie des soins et ailleurs… les dépenses de défense et autres », a-t-il déclaré.
Les marchés financiers ont estimé à 60 pour cent la probabilité d’une cinquième hausse des taux d’intérêt cette année, lors de la réunion de la Banque de réserve début novembre. Mais cela a suscité des inquiétudes quant à l’état de l’économie, les économistes en chef de la Commonwealth Bank et de BetaShares avertissant que le pays pourrait basculer dans une récession.
Un problème croissant est la flambée des prix du pétrole. Ce week-end, le brut Brent a atteint 117 dollars le baril, son plus haut niveau depuis le début de la guerre contre l’Iran.
Chalmers ne serait pas convaincu par la prochaine décision de la RBA, mais a souligné que lui et la Réserve devaient équilibrer les retombées financières de la guerre sur le marché du travail et sur l’ensemble de l’économie.
« Qu’il s’agisse de la Banque de réserve indépendante qui pèse toutes ces choses ou du gouvernement qui pèse toutes ces choses… nous avons tous un équilibre à trouver », a-t-il déclaré.
La Coalition a déclaré que les prochaines élections seraient un référendum sur l’économie. Un groupe croissant de personnalités alignées sur le parti travailliste, dont le député d’arrière-ban Ed Husic la semaine dernière, s’est joint aux conservateurs tels que Mattias Cormann et Josh Frydenberg pour lancer des avertissements urgents sur la nécessité de réformes favorables à la croissance. Plusieurs voix politiques de premier plan affirment que le budget du parti travailliste devrait être excédentaire à un moment où les recettes fiscales étaient importantes et les allocations sociales faibles en raison d’un fort emploi.
Nombreux sont ceux qui souhaitent imposer des impôts sur le revenu des personnes physiques plus élevés en plus de ceux mis en place par le gouvernement cette année et à la mi-2027.
Chalmers a déclaré que les pressions sur l’économie et le budget compliquent le calendrier d’une série de réductions d’impôts plus importantes, qui devraient être promises dans le budget de l’année prochaine ou avant les élections prévues en 2028.
« Nous envisageons de réduire à nouveau les impôts, mais on ne sait pas encore exactement quelle serait la meilleure façon de procéder, ni quel serait le moment le plus approprié pour le faire étant donné les pressions budgétaires vraiment importantes », a-t-il déclaré.
Chalmers a admis que la série de changements fiscaux contenus dans le budget de mai « rend la vie plus difficile » aux députés travaillistes qui se sont récemment prononcés sur la gestion de l’inflation et de la productivité par le gouvernement.
Le trésorier, qui a fait l’objet des plus vives critiques au cours de ses quatre années et demie à ce poste, a fait valoir que le parti travailliste avait « perdu un peu de peinture au cours des six derniers mois environ, mais sur une période plus longue », suggérant que les turbulences du parti travailliste à mi-mandat étaient causées par des facteurs extérieurs au budget.
« Je pense qu’il est juste et juste que je lève la main et que j’assume la responsabilité de ma part de cela », a-t-il déclaré. « C’est aux autres ministres et aux premiers ministres de décider comment ils décrivent leur rôle dans cela. »
La relation entre Chalmers et Albanese est sous le feu des projecteurs étant donné la forte réaction politique aux mesures budgétaires clés.
Chalmers a été plus explicite qu’Albanese en assumant la responsabilité de la chute du gouvernement dans les sondages, ce qui place toujours le parti travailliste en position gagnante face à un flanc droit fracturé. Le trésorier, 48 ans, a déclaré que lui et Albanese, 63 ans, « travaillent en étroite collaboration », ajoutant que « les trésoriers sont des paratonnerres lorsque le gouvernement est sous pression ».
Répondant aux observations de ses collègues selon lesquelles il était devenu une figure isolée au sein du cabinet, Chalmers a déclaré : « Si vous me posez des questions sur mon style de gestion politique interne ou factionnel, c’est une critique juste de ma part que de dire que je passe beaucoup de temps enfermé dans des pièces sans fenêtres à travailler très dur sur certains de ces défis économiques difficiles. »
Chalmers a déclaré qu’il prenait très au sérieux la suggestion selon laquelle il n’était pas ouvert aux commentaires, insistant également sur le fait que l’agenda économique était une priorité absolue pour un Premier ministre qui, selon les critiques, n’est pas aussi personnellement intéressé par la politique économique que les dirigeants précédents.
Le trésorier fantôme, Tim Wilson, a déclaré que l’inflation était un problème depuis juillet de l’année dernière, lorsqu’elle avait dépassé la fourchette cible de la RBA.
« L’inflation ne sera pas maîtrisée tant que le gouvernement ne se sera pas débarrassé de sa dépendance aux dépenses », a déclaré Wilson.
Chalmers a essuyé un feu nourri lors de la dernière mandature lorsqu’il a déclaré que les taux d’intérêt plus élevés de la RBA « détruisaient l’économie », ce que l’opposition a qualifié de tentative de transformer l’organisme de politique monétaire en un épouvantail économique. Il a déclaré que cette remarque était « une évidence d’analyse économique ».
Il a rejeté l’idée selon laquelle les travaillistes auraient dû attendre des cieux économiques plus clairs pour poursuivre un programme fiscal aussi ambitieux.
« Si vous attendez le calme dans le monde, vous attendrez éternellement », a-t-il déclaré. « Le calme relatif de l’après-guerre froide a été remplacé par le chaos, et ces chocs économiques récurrents signifient que nous nous trouvons dans une période très importante d’incertitude, de volatilité, de risque et de flux économiques mondiaux. »
Paul Sakkal est le correspondant politique en chef. Il a auparavant couvert la politique victorienne et a remporté un prix Walkley et le titre de journaliste de l’année 2025 à la Galerie de la presse. Contactez-le en toute sécurité sur Signal @paulsakkal.14.Connectez-vous via X ou e-mail.
Shane Wright est correspondant économique principal du Sydney Morning Herald et de The Age.Connectez-vous via X ou e-mail.