« L’environnement à Londres était très intense pour moi, compte tenu de la rivalité avec Victoria, mais l’environnement d’équipe était important pour me déconnecter », dit-elle. « J’ai quitté les réseaux sociaux parce que je ne pouvais pas gérer autant de choses.
« Je dois faire comprendre à nos athlètes à Paris que même si des distractions mineures vous empêchent de performer, l’appartenance à une équipe offre confort et sécurité. »
Il est peu probable qu’il y ait à Paris un athlète australien ayant subi autant de revers que Meares.
Sept mois avant les Jeux olympiques de Pékin en 2008, au cours desquels elle a remporté une médaille d’argent, elle a subi une fracture du cou dans un accident de vélodrome à Los Angeles et a failli devenir tétraplégique à 2 mm. Son entraîneur, Gary West – le mentor qui a conçu la tactique pour battre Pendleton pour une médaille d’or dans son épreuve de sprint individuel préférée à Londres – a reçu un diagnostic de maladie du motoneurone quatre ans plus tard aux Jeux olympiques de Rio. Au cours des mêmes Jeux olympiques, Meares a réalisé que son mariage de neuf ans était irrémédiablement rompu.
« Je ne veux pas que les athlètes parisiens pensent que le succès passe par une médaille d’or. »
Anna Mears
Sa relation avec sa sœur aînée, Kerrie, était parfois tendue, les deux participant aux mêmes épreuves de sprint. Pourtant, cela lui a appris l’empathie. « Cela me fait mal que ma sœur ne puisse pas se qualifier d’olympienne parce que nous cherchions une place pour les Jeux de Pékin », dit Meares avant de souligner rapidement que Kerrie est médaillée aux championnats du monde et double championne des Jeux du Commonwealth.
« Elle m’a aidé lors d’une blessure, d’une retraite ou d’une rupture de relation. Elle avait elle-même vécu tout cela. Je sais que je suis le facteur qui l’a empêchée de réussir, mais nous sommes parvenus à un accord selon lequel nous avons traité cela du mieux que nous pouvions à ce moment-là.
L’empathie s’étend à ses parents qui ont conduit Kerrie et Anna sur 500 km aller-retour depuis leur domicile dans une ville minière du centre du Queensland jusqu’à un vélodrome de Rockhampton. «Quand j’ai pris ma retraite, je me suis assise avec eux et de petites histoires ont été racontées sur l’impact de ma carrière sur eux», dit-elle, réfléchissant que son isolement lui a causé du mal.
« Je ne voulais pas être avec mes parents à Londres, mais lorsque j’ai reçu la médaille d’or, j’ai levé les yeux et là, encadrés entre les drapeaux australien et britannique, se trouvaient leurs visages. »
Meares porte le drapeau australien lors de la cérémonie d’ouverture des Jeux Olympiques de 2016 à Rio.Crédit: Getty
Elle-même mère de son deuxième mari, Nick Flyger, entraîneur de cyclisme, elle a révélé que sa fille Evelyn aimait l’équitation. Anna comprend maintenant ce que ressent un parent lorsqu’un enfant est dédaigneux. « Ma fille ne croit toujours pas que je fais du vélo vite. »
Elle a également vécu ce que ses parents ont enduré en tant que spectateurs. «J’ai appelé mes parents quand Evelyn a roulé pour la première fois sans clip», dit-elle. « J’avais les mêmes mains moites et la même montée d’adrénaline que j’avais en tant qu’athlète. Je leur ai dit : « Je ne sais pas quoi faire de moi-même ».
L’intériorisation de la compétitivité de ceux dont elle a la charge a posé des défis en tant que pom-pom girl en chef à Paris. «Je dois également surveiller 150 athlètes supplémentaires vivant en dehors du village olympique. Je serai une terrible spectatrice », admet-elle.
Les Jeux du Commonwealth de Birmingham en 2022, où elle était chef de mission adjointe, l’ont également préparée à ce rôle.
Meares avec la canoéiste olympique Jessica Fox.Crédit: Getty
« J’ai vu le travail du staff que je n’avais jamais vu en tant qu’athlète, explique-t-elle. « Nous avons eu une canicule, une grève et la salle a été livrée tardivement. Il y avait des athlètes qui revenaient de la compétition à 3 heures du matin. Je n’avais pas réalisé à quel point le personnel travaillait dur… des journées de 16 heures.
Gagnante de six médailles olympiques et de 11 championnats du monde, elle admet avoir repensé son ancien mantra « Gagner crée une dépendance et je déteste perdre ». Il s’agit désormais de « changer le message autour du succès ».
« Perdre est étouffant et frustrant, c’est englobant tout, mais j’ai réalisé que j’avais perdu plus que gagné », révèle-t-elle.
« On ne me présente jamais comme 29 fois perdant aux championnats du monde ou sept fois perdant aux Jeux olympiques. Quand on y est, on ne peut pas en sortir. »
Cette prise de conscience est intervenue après les Jeux de Rio de Janeiro, où elle est devenue la seule Australienne à remporter une médaille à chacune de quatre Jeux olympiques consécutifs.
Déjà avec deux médailles d’or, une d’argent et deux de bronze, elle a ajouté une autre médaille de bronze dans l’épreuve cycliste keirin. « Les gens disaient : ‘Vous devez être déçu de ne pas gagner l’or’, mais mon mariage touchait à sa fin, mon entraîneur venait de recevoir un diagnostic de MND, je déteste les aiguilles et on me faisait des injections pour soigner mes blessures.
« Je n’avais jamais remporté de médaille en keirin, j’étais la première femme australienne à remporter une médaille en keirin et la première Australie à remporter une médaille en individuel consécutivement à quatre Jeux olympiques. Je n’ai connu le dernier qu’après les Jeux olympiques.
Meares célèbre sa médaille de bronze aux Jeux olympiques de Rio.Crédit: Getty Images
« Cette médaille était donc extrêmement importante pour moi. Il est facile de dévaluer l’argent ou le bronze. De plus, nous avons tendance à négliger [the achievement of] faire l’équipe.
« Je ne veux pas que les athlètes parisiens pensent que le succès passe par une médaille d’or. Vous devez comprendre ce qui entre dans la réussite.
Pourtant, la fille du mineur de charbon donne parfois un aperçu d’un concurrent d’acier, capable de fondre le minerai de fer avec ses yeux. « Je n’aime jamais penser que j’invente les chiffres », dit-elle à propos de ses 14 années de carrière, donnant clairement l’impression qu’elle ne tolérerait pas que quelqu’un aille à Paris simplement pour un blazer olympique.
À l’heure où les athlètes adhèrent avec passion à des causes, il est pertinent de se demander comment elle va gérer un athlète qui cause un problème en manifestant sur le podium olympique.
« Quelle issue? » dit-elle d’une voix ferme et d’un doux sourire. « Il n’y aura aucun problème. »
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