Il faut cependant explorer les moyens par lesquels les théâtres peuvent attirer de nouveaux publics, Murray-Smith suggérant que l'industrie n'a probablement jamais été confrontée à de plus grands défis.. Étant donné que ses propres pièces sont produites dans le monde entier, elle est bien placée pour commenter.
« Partout dans le monde occidental, les compagnies de théâtre ne se sont pas encore remises de la pandémie », explique-t-elle. « La pandémie a brisé le rituel qui consistait à aller au théâtre pour les gens, et ils ont dû s’arrêter et réfléchir à la nécessité de se réengager. »
Résultat : les compagnies ont perdu des abonnés, qui ont préféré se contenter de productions individuelles plutôt que de se contenter de plusieurs représentations. « Les compagnies de théâtre ont vraiment du mal », explique Murray-Smith. « Elles essaient toutes de tenir compte du fait que le public est d'âge moyen ou plus âgé, souvent beaucoup plus âgé.
« Ils se battent donc tous pour essayer d'intéresser les jeunes générations à cette forme d'art. Je pense qu'ils voient des décors contemporains et que le langage contemporain est un moyen d'y parvenir. »
Elle commence son processus d'adaptation en lisant plusieurs traductions et en tirant ses propres conclusions sur les objectifs du dramaturge. « Parfois, si je sentais que, par exemple, une réplique devait avoir un caractère comique », dit-elle, « mais que la comédie ne semblait pas pouvoir toucher un public contemporain, alors je réécrivais les répliques comiques d'une manière qui, selon moi, ferait rire le public. »
« Sur le plan culturel, les choses changent. Dans de nombreuses interprétations littérales de Tchekhov, la comédie manque parce qu’elle ne s’adapte pas à notre époque. Je pense donc que l’écrivain contemporain peut, d’une certaine manière, être plus fidèle à Tchekhov que ne le serait un texte plus littéral et traditionnel. »
Kilmurry estime que le talent de Murray-Smith dans ce domaine signifie que la réaction à une réplique comique doit imiter celle des contemporains russes de Tchekhov. « Joanna a un tel sens de l’humour », dit-il, « qu’elle peut réinterpréter ce matériau et le rendre pertinent tout en restant fidèle à l’original. »
Il suggère également que la plupart des comédies tchékhoviennes, qui pourraient échapper à certains publics, reposent sur des personnages qui se plaignent régulièrement de leur sort. « Comme nous le savons, les Russes – et je dirais aussi les Britanniques – adorent être malheureux », dit-il. « Ils adorent se plaindre, et personne ne leur prête attention, d’où l’humour. »
Tchekhov a fait une satire de la société russe, sans toutefois se montrer cruel envers certains personnages. « Il avait une sorte d’aura bohème, explique Kilmurry, mais aussi un amour de l’humanité. Cela transparaît dans ses pièces, car ses personnages peuvent être hilarants, déprimés, et ils ont toutes ces caractéristiques, mais il a de l’affection pour chacun d’eux. »
Richard Roxburgh et Cate Blanchett dans Uncle Vanya de la Sydney Theatre Company, adapté par Andrew Upton, en 2010.
« C’est ce qui fait de lui un écrivain de génie », ajoute Murray-Smith. « Une partie de son travail consiste toujours à nous aider à comprendre pourquoi les gens sont comme ils sont et pourquoi ils agissent comme ils le font, et personne n’était meilleur que Tchekhov dans ce domaine. »
« Beaucoup de gens ont dit que rien ne se passe dans une pièce de Tchekhov, mais si je vois une très bonne production de Tchekhov, alors j'ai ce sentiment d'importance à la fin, comme si vous aviez progressé d'un cran dans votre compréhension de l'humanité, et c'est presque la chose la plus puissante que le théâtre puisse faire. »
Murray-Smith n’a déplacé ni la pièce dans le temps ni dans l’espace, bien qu’elle en ait simplifié les titres. « J’apporte le moins de changements possible », dit-elle, espérant qu’« une main douce et une histoire d’amour durable avec l’original et avec l’auteur, comme j’en ai avec Tchekhov » puissent aider à attirer « les publics réticents » vers les pièces.
« J'ai donc été heureuse d'être sollicitée », poursuit-elle, « et en l'adaptant au public moderne, la meilleure chose que je puisse faire est d'essayer de faire en sorte que cela corresponde aux intentions de Tchekhov. »
Elle s’en délecte, en partie parce que ses propres écrits partagent les préoccupations de Tchekhov, comme le changement sociétal, la dynamique familiale, les relations affectives complexes et l’effet des privilèges. « Bien sûr, les lieux et les époques changent, dit-elle, mais ce que signifie être humain n’a pas changé… Donc, en ce sens, ce n’est pas très difficile du tout de pénétrer dans l’univers de la pièce. C’est un territoire familier. C’est juste qu’il le fait mieux que moi. »
Oncle Vania se déroule au Théâtre Ensemble du 26 juillet au 31 août.