Il y a plus de quatre ans, à l'automne 2019, le célèbre artiste John Olsen savourait un long déjeuner au restaurant Catalina de Rose Bay. Ses compagnons de table étaient l'historien Ross Fitzgerald et feu Barry Humphries.
Alors que l'après-midi avançait, alors qu'Olsen buvait pour les trois vieux amis (« Barry et moi étions sobres depuis 50 ans », dit Fitzgerald), la conversation s'est tournée vers le sort du lauréat du prix Archibald 2005 d'Olsen, Autoportrait Janus-Faceaprès la mort de l'artiste.
Louise et Tim Olsen avec Michael Brand, directeur de la Art Gallery of New South Wales (à droite).
« John et Barry ont décidé que, peu après la mort de John, son remarquable autoportrait devait être offert à la nation », explique Fitzgerald.
Et maintenant, environ 18 mois après la mort d'Olsen, âgé de 95 ans, l'œuvre a été offerte à la galerie d'art de Nouvelle-Galles du Sud par les enfants survivants d'Olsen, le galeriste Tim Olsen et l'artiste Louise Olsen.
« Mon père a toujours dit que c'était un tableau qui méritait d'être placé dans une institution », raconte Tim Olsen. « Bien sûr, nous avons eu la concurrence de la National Portrait Gallery et de la National Gallery, mais nous avons pensé que cela appartenait vraiment à la Art Gallery of New South Wales, John étant un Gallois du Nouveau-Sud. »
Janus est, entre autres, le dieu romain des portes, des passages et des commencements. Janus est généralement représenté avec deux visages, l'un tourné vers l'avant et l'autre vers l'arrière, c'est ainsi qu'Olsen se représente dans Autoportrait Janus-Faceavec le soleil couchant illuminant le haut de sa tête.

John Olsen en 2005 avec son œuvre lauréate du prix Archibald.
«C'était un travail très introspectif de John's», explique Tim Olsen. « Janus était capable de voir un danger imminent, mais aussi de regarder en arrière pour s'assurer que la communauté était en sécurité. Et John a utilisé cette métaphore comme une façon de regarder vers l’avenir et de revenir sur un moment charnière de sa vie.
Comme l'explique Olsen dans la déclaration de l'artiste qui l'accompagne : « Quand vous arrivez à mon âge, vous avez énormément de choses à penser. »